Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado crean robots inspirados en la trompa de elefante que se doblan, agarran y se conectan

Ingenieros de la Universidad Estatal de Colorado han construido robots flexibles con forma de tubo, inspirados en las trompas de elefante. Las máquinas pueden agarrar objetos y acoplarse entre sí, según un informe de Interesting Engineering. El equipo afirma que, con el tiempo, grupos de estos robots podrían ayudar en la exploración espacial y en otras tareas complejas.

Los robots se basan en un diseño conocido como tensegridad, en el que las varillas rígidas se mantienen en su sitio gracias a una red de cables tensados, en lugar de articulaciones fijas. Según explicaron los investigadores, esto permite que el cuerpo se doble, se estire, se pliegue y cambie de forma sin perder su estructura.

El sistema funciona como la trompa de un elefante para agarrar objetos. Foto: Interesting Engineering

Pinzas en ambos extremos

Cada robot con forma de tubo tiene una pinza mecánica en cada extremo. Las pinzas permiten a la unidad recoger objetos o sujetarse a otros robots. Los brazos robóticos convencionales dependen de articulaciones fijas, mientras que estos cuerpos pueden deformarse de forma continua.

Según el informe, la unión mecánica evita las conexiones magnéticas y ayuda a reducir los problemas de alineación cuando varias unidades se acoplan. Los robots conectados pueden formar cadenas, bucles y estructuras ramificadas, cada una adecuada para distintos tipos de movimiento y manipulación.

El objetivo del equipo es combinar la flexibilidad de los robots blandos con la capacidad de los sistemas modulares para reorganizarse. Según el informe, los robots modulares existentes suelen utilizar piezas rígidas, lo que limita su capacidad de adaptarse a distintos entornos y tareas.

Pruebas y limitaciones

El equipo afirmó que las unidades individuales podían manipular objetos y desplazarse por sí solas, mientras que los grupos conectados coordinaban sus movimientos para transportar objetos. Los robots también mostraron locomoción multimodal, es decir, utilizaban distintas estrategias de movimiento para cruzar entornos variados, así como loco-manipulación, que combina el desplazamiento y la manipulación de objetos.

Las pruebas se realizaron en laboratorios y en entornos reales, incluidos paisajes naturales. Los investigadores explicaron que elegir los motores fue uno de los retos de ingeniería, ya que los actuadores debían ser lo bastante pequeños para caber dentro de los robots, pero también lo bastante potentes y fiables para movimientos variados.

Los robots todavía no son totalmente autónomos. La mayoría de las operaciones requieren en la actualidad un piloto humano, aunque el equipo ha demostrado que dos unidades pueden encontrarse y conectarse sin ayuda.

El trabajo futuro se centrará en lograr más autonomía, velocidades más altas y el funcionamiento junto a personas con menos supervisión. Los investigadores también imaginan grupos de decenas o cientos de unidades enlazadas que se desplazan a un lugar y luego se reorganizan para una tarea concreta. Los posibles usos incluyen la fabricación, la exploración espacial y las misiones de búsqueda y rescate.