HeartFlow: uso de la inteligencia artificial contra las enfermedades cardíacas

Cuanto más te haces mayor, más entiendes por qué las personas mayores pasan tanto tiempo hablando de sus problemas de salud. Normalmente esto empieza hacia los 40 años, cuando te das cuenta de que has llegado a la edad en la que conviene someterse a revisiones médicas periódicas. Te haces un análisis de sangre y el médico te dice que tienes el colesterol alto. 

Entonces pasas a la «dieta mediterránea», compras un reloj nuevo para correr, pero al cabo de unas semanas vuelves a tus viejos hábitos y, al final, simplemente recurres a la solución estadounidense para todos los problemas: las pastillas. Sin embargo, las enfermedades cardiovasculares no son ninguna broma. Son la causa número 1 de muerte, responsable de una de cada tres muertes, lo que supera en más del doble el número de muertes causadas por la segunda causa más frecuente: el cáncer. 

Aproximadamente uno de cada seis dólares del gasto sanitario se destina a las enfermedades cardíacas. Dada la magnitud del problema, no sorprende que surjan algoritmos de inteligencia artificial que puedan ayudarnos a salvar vidas. 

Fundada en 2007, la empresa HeartFlow está valorada en 1300 millones de dólares. Aunque la historia de la compañía en realidad comenzó en 1995, con la primera simulación del flujo sanguíneo coronario basada en imágenes. La financiación se utilizó para crear un «paquete empresarial en la nube basado en inteligencia artificial» que ayudará a evaluar el riesgo, diagnosticar, planificar y tratar las enfermedades cardiovasculares. 

En la web de la compañía se afirma: «HeartFlow es una empresa de tecnología médica que ha revolucionado la atención cardíaca de precisión. No hay en el mundo ninguna empresa que se dedique a lo que hacemos nosotros, combinando décadas de ingenio humano y tecnología avanzada de una forma completamente nueva. Nos apasiona transformar el diagnóstico y el tratamiento de la cardiopatía isquémica y seguimos innovando, ampliando los límites y forjando alianzas increíbles». 

Pruebas invasivas y no invasivas

Cualquier médico competente probablemente detectará en una revisión rutinaria las señales tempranas de riesgo de enfermedad cardíaca, como el colesterol alto o antecedentes familiares de insuficiencia cardíaca. Un nivel de riesgo suficientemente alto puede requerir pruebas no invasivas adicionales. Solo en Estados Unidos se realizan 10 millones de estas pruebas. 

Los métodos actuales de evaluación del riesgo están, en el mejor de los casos, poco desarrollados en comparación con la visión futura de la medicina de precisión. Por eso HeartFlow va más allá de simplemente mejorar los métodos existentes. La compañía quiere tanto mejorar la capacidad de diagnosticar correctamente las enfermedades cardíacas como eliminar la necesidad de procedimientos invasivos innecesarios. 

El método invasivo es un procedimiento también llamado angiografía coronaria invasiva, que requiere introducir cables y catéteres en una arteria de la muñeca o de la pierna del paciente, que luego se avanzan hasta el corazón bajo control radiológico. A través del catéter se inyecta un contraste de rayos X y se toman imágenes de las arterias coronarias. Este proceso es costoso y potencialmente problemático, ya que pueden surgir complicaciones. Aquí es donde entra HeartFlow. 

Análisis de HeartFlow

Se trata de una plataforma de software en la nube que utiliza aprendizaje profundo para crear un modelo informático tridimensional preciso de las arterias coronarias de cada paciente, a partir del análisis de datos de imagen no invasiva. 

La angiografía por tomografía computarizada (ATC) es un tipo de prueba médica que combina la tomografía computarizada con la inyección de un contraste especial para obtener imágenes de los vasos sanguíneos y los tejidos de una parte del cuerpo. El contraste se administra mediante una vía intravenosa que comienza en el brazo e «ilumina» los vasos sanguíneos y los tejidos estudiados.

La principal limitación de la ATC como prueba independiente es su incapacidad para caracterizar la relevancia clínica de las estenosis intermedias (estrechamiento de la arteria del 30-90%). Existe además un problema adicional: entre el 20 y el 30% de los resultados son falsos negativos (a veces los pacientes con enfermedad cardíaca no se detectan durante la ATC). HeartFlow resuelve ambos problemas. 

Después de realizar la prueba de ATC, las imágenes existentes se transfieren a los algoritmos de HeartFlow, que utilizan la dinámica de fluidos computacional para simular el flujo sanguíneo a través de modelos 3D de las arterias. Los algoritmos de HeartFlow se entrenaron con decenas de miles de aplicaciones de ATC, incluidas más de 15 millones de imágenes obtenidas mediante tomografía computarizada del corazón. 

El resultado final es información que ha modificado el tratamiento del paciente en más del 60% de los casos y ha permitido evitar de forma segura pruebas invasivas en más del 60% de los casos. Con HeartFlow, las pruebas no invasivas pueden sustituir a las invasivas y, además, ofrecer mejores resultados. 

Hasta el 30 de junio de 2021, el análisis del flujo sanguíneo cardíaco se había realizado en más de 100 000 pacientes. La documentación de la compañía presenta los resultados de numerosos estudios que muestran la superioridad de su plataforma frente a los métodos existentes. La tecnología tiene un alto rendimiento: la probabilidad de detectar enfermedades cardíacas con ella se duplica en comparación con otras pruebas.