La Armada de EE. UU. lanzó un misil desde un barco fantasma. En realidad es un buque robot
A principios de septiembre de 2021, el Departamento de Defensa de EE. UU. publicó un vídeo en el que el buque no tripulado USV Ranger lanza con éxito un misil SM-6. Es hora de averiguar qué fue aquello y para qué lo necesita la Armada.
El buque de superficie no tripulado Ranger es uno de al menos dos barcos robot que la Armada utiliza para comprobar su autonomía en colaboración con la Oficina de Capacidades Estratégicas del Departamento de Defensa. Las pruebas de estos barcos (desde travesías autónomas hasta operaciones junto a otras embarcaciones) forman parte de un programa de nombre inusual: Ghost Fleet Overlord («Señor de la Flota Fantasma»).
Ghost Fleet Overlord comenzó como programa de la Armada estadounidense en 2017. Aunque todos los sistemas operativos del USV Ranger son tecnología avanzada, el casco del barco es en realidad un modelo comercial. Al igual que el USV Nomad, el USV Ranger es un buque de suministro rápido comercial reconvertido, es decir, un tipo de embarcación utilizada para el transporte regular y rápido de carga a plataformas petrolíferas.
En el vídeo publicado por el Departamento de Defensa es difícil decir que no hay personas a bordo del Ranger. Sus radares giran y la embarcación se mece suavemente sobre las olas: estos y otros indicios sugieren la presencia de una tripulación y que el barco no es un «fantasma». Sin embargo, unos segundos después el robot levanta un arma y lanza explosivos al cielo sobre el mar. Solo un observador perspicaz notará que tras las ventanas del puente no hay tripulación.
Al igual que los marineros humanos, los buques robot deben cumplir la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, un conjunto de normas y tácticas acordadas con la Organización de las Naciones Unidas, aunque EE. UU. todavía no ha ratificado el tratado. Prácticamente todos los demás marineros cumplen estas normas en el mar. Para los viajes marítimos pacíficos, los marineros necesitan conocer las reglas de navegación, pero en el caso de los robots, estas reglas deben estar programadas en su forma de actuar.
El lanzamiento de un misil va mucho más allá de una travesía oceánica pacífica. Es una forma de que las personas controlen y manejen los barcos a distancia, para saber si las comunicaciones son seguras y oportunas y si el buque robot puede funcionar como se esperaba. Comprobar si un barco puede lanzar un misil es la primera parte de crear un buque robot armado. Un reto más complejo es comprobar si ese robot puede lanzar un misil de forma que alcance su objetivo.
Cómo se integran los lanzadores de misiles con los sensores y cómo estos sensores transmiten la información a observadores externos es una gran pregunta. Cuando en el proceso una persona aprueba la elección de objetivo del robot y si esa persona puede, en cambio, rechazar el ataque, eso es lo importante para el control humano de todo el proceso y para mitigar los errores.
En octubre de 2020, el Ranger realizó un viaje desde el golfo de México hasta la costa oeste de EE. UU., atravesando de forma autónoma todas las partes del trayecto excepto el canal de Panamá, donde hizo falta una tripulación humana a bordo. El Nomad, un buque robot emparentado, completó un tránsito similar en el verano de 2021.
«El programa Ghost Fleet Overlord forma parte de los esfuerzos por acelerar la incorporación de embarcaciones autónomas a la flota de la Armada, para ampliar mejor el alcance de los buques tripulados. La autonomía abarca mucho más que una simple travesía recta por grandes extensiones del océano. También incluye cosas como evitar colisiones y cumplir las normas marítimas»
Como el Ranger y el Nomad se basan en diseños de buques existentes, familiares y robustos, las pruebas pueden centrarse no tanto en el diseño concreto de estos barcos robotizados, sino en cómo funcionan juntos los componentes robotizados. Al incluir un lanzador de misiles conocido en este paquete general, la Armada puede ver si funciona una especie de enfoque «plug-and-play». Esto es especialmente importante porque los dos siguientes buques previstos para el programa Ghost Fleet Overlord serán prototipos originales.
En otras palabras, el Ranger y el Nomad utilizan la base «clásica» de los buques tripulados, mientras que el diseño de los siguientes «barcos fantasma» se planea concebirlo teniendo en cuenta su autonomía.
«El programa Ghost Fleet Overlord sirve para orientar los esfuerzos por crear un nuevo prototipo para la Armada, integrando tecnologías maduras para acelerar las prioridades de servicio, y es una parte clave de la pequeña construcción, la pequeña prueba y el gran aprendizaje, filosofía formulada en el marco de la campaña no tripulada de la Armada»
Ya se están construyendo para la Armada dos prototipos especializados de buques robot, que se utilizarán en pruebas posteriores. El Ranger y el Nomad iniciarán nuevos experimentos en la flota a finales de 2022.
Cabe destacar que el misil SM-6 que lanzó el Ranger es capaz de alcanzar objetivos aéreos a una distancia de hasta 240 km con una altitud máxima de unos 33 km. En 2021, la Armada de EE. UU. planeaba probar una versión hipersónica del misil antibalístico, capaz de interceptar misiles balísticos enemigos, en particular objetivos hipersónicos. Colocar estos sistemas en una flotilla podría suponer un avance serio en la defensa antimisiles. ¿Y si se instala un armamento así en buques robot?
