미 해군, 유령선에서 미사일 발사... 알고 보니 로봇 함정
2021년 9월 초 미국 국방부는 영상을 공개했다. 영상에서 무인 함정 USV Ranger가 SM-6 미사일을 성공적으로 발사한다. 이것이 무엇이며 해군에게 왜 필요한지 알아볼 때다.
무인 수상함 Ranger는 해군이 국방부 전략능력국과 함께 자율성을 시험하는 데 사용하는 최소 두 척의 로봇 함정 중 하나다. 이 함정들에 대한 시험(자율 항해부터 다른 선박과의 공동 작전까지)은 «고스트 플릿 오버로드»(「유령 함대의 군주」)라는 특이한 이름의 프로그램의 일부다.
고스트 플릿 오버로드는 2017년 미 해군의 프로그램으로 시작됐다. USV Ranger의 모든 운용 시스템은 첨단 기술이지만, 선체는 실제로는 상업용 모델이다. USV Nomad와 마찬가지로 USV Ranger는 정기적이고 신속한 화물 운송, 즉 유전 플랫폼에 물자를 공급하는 데 쓰이는 상업용 고속 보급선을 개조한 것이다.
국방부가 공개한 영상만으로는 Ranger에 사람이 없다는 것을 알아보기 어렵다. 레이더가 회전하고, 함정이 파도에 부드럽게 흔들리는데, 이런 징후들은 승무원이 있고 이 함정이 «유령»이 아님을 시사한다. 하지만 몇 초 후 로봇이 무기를 들어 바다 위 하늘로 폭발물을 발사한다. 함교 창문 너머에 승무원이 없다는 것은 예리한 관찰자만 알아챌 수 있다.
해군의 사람 선원과 마찬가지로 로봇 함정도 유엔과 협의된 규칙과 전술의 모음인 국제해양법협약을 준수해야 한다. 미국은 아직 이 조약을 비준하지 않았지만 말이다. 사실상 다른 모든 선원들은 바다에서 이 규칙을 따른다. 평화로운 해상 항해에서는 선원들이 교통 규칙을 아는 것이 중요하지만, 로봇의 경우 이 규칙이 행동 방식에 프로그램으로 입력되어야 한다.
미사일 발사는 평화로운 해상 항해의 범위를 훨씬 넘어선다. 이는 사람이 원격으로 함정을 통제하고 조종하여 항로가 안전하고 적시에 확보되는지, 로봇 함정이 기대대로 작동할 수 있는지 확인하는 방법이다. 함정이 미사일을 발사할 수 있는지 시험하는 것은 무장 로봇 함정을 만드는 첫 단계다. 더 어려운 과제는 이 로봇이 표적을 명중하도록 미사일을 발사할 수 있는지 검증하는 것이다.
미사일 발사대가 센서와 어떻게 통합되고, 이 센서들이 외부 관찰자에게 정보를 어떻게 전달하는지는 중요한 문제다. 과정 중에 사람이 로봇의 표적 선택을 승인하고, 사람이 대신 공격을 거부할 수 있는지가 전체 과정에 대한 인간의 통제와 오류 완화에서 핵심 쟁점이다.
2020년 10월 Ranger는 멕시코만에서 미국 서부 해안까지 항해했다. 승무원이 탑승해야 했던 파나마 운하 구간을 제외하고 모든 구간을 자율적으로 통과했다. 같은 계열의 로봇 함정인 Nomad도 2021년 여름 비슷한 항해를 마쳤다.
“고스트 플릿 오버로드 프로그램은 유인 함정의 작전 범위를 더 넓히기 위해 자율 함정을 해군 함대에 편입하는 노력을 가속화하는 일환이다. 자율성에는 넓은 바다를 직선으로 항해하는 것 이상의 기능이 포함된다. 충돌 회피와 해상 규칙 준수 같은 기능도 포함된다”
Ranger와 Nomad는 기존의 익숙하고 검증된 함정 설계를 기반으로 만들어졌기 때문에, 시험에서는 이 로봇 함정의 특정 설계보다는 로봇 구성 요소들이 어떻게 함께 작동하는지에 집중할 수 있다. 익숙한 미사일 발사대를 이 패키지에 넣음으로써 해군은 이른바 «플러그 앤 플레이» 방식이 작동하는지 확인할 수 있다. 고스트 플릿 오버로드 프로그램에 계획된 다음 두 척은 독자적인 원형 함정이라서 이 점이 특히 중요하다.
다시 말해, Ranger와 Nomad는 «전통적인» 유인 함정의 기반을 사용하고, 이후의 «유령 함정»은 자율성을 고려해 설계할 계획이다.
“고스트 플릿 오버로드 프로그램은 성숙한 기술을 통합해 해군용 새 원형을 개발하는 노력을 알리는 역할을 하며, 서비스 우선순위를 가속하기 위한 작은 구축, 작은 시험, 큰 학습이라는 철학의 핵심 부분이다. 이 철학은 해군의 무인 캠페인 구조에 명시되어 있다”
해군을 위한 두 종류의 특수 로봇 함정 원형이 이미 건조 중이며 추가 시험에 사용될 예정이다. Ranger와 Nomad는 2022년 말 함대에서 추가 실험을 시작한다.
Ranger가 발사한 SM-6 미사일은 최대 고도 약 33km에서 240km 거리의 공중 표적을 타격할 수 있다는 점도 주목할 만하다. 2021년 미 해군은 적의 탄도미사일, 특히 극초음속 표적을 요격할 수 있는 극초음속 요격미사일 버전의 시험을 계획했다. 이러한 체계를 함대에 배치하는 것은 미사일 방어 분야의 중대한 돌파구가 될 수 있다. 그렇다면 이런 무기를 로봇 함정에 탑재하면 어떨까?
