米海軍が無人艦からミサイルを発射 実は完全自律型のロボット艦
2021年9月初め、米国防総省は動画を公開しました。無人艦USV Rangerが SM-6ミサイルの発射に成功した様子が映っています。海軍にとってこれが何を意味し、何のために必要なのかを見ていきます。
無人水上艦Rangerは、米海軍が国防総省の戦略能力室と連携して自律性を検証するために使用している、少なくとも2隻のロボット艦のうちの1隻です。これらの艦艇の試験（自律航行から他の艦艇と共同での作戦まで）は、「Ghost Fleet Overlord（幽霊艦隊の覇者）」と呼ばれる風変わりな名称のプログラムの一部です。
Ghost Fleet Overlordは2017年に米海軍のプログラムとして始まりました。USV Rangerの運用システムはすべて最先端技術ですが、船体は実際には商用モデルです。USV Nomadと同様に、USV Rangerは転用された商用の高速補給船、つまり石油掘削施設へ定期的かつ迅速に物資を輸送するために使われる種類の船舶です。
国防総省が公開した動画を見ても、Rangerに人が乗っていないとは判断しにくいでしょう。レーダーは回転し、船体は波の上で穏やかに揺れており、こうした兆候から乗組員がいて「幽霊船」ではないように見えます。しかし数秒後、ロボットは兵器を持ち上げ、海上の空に爆薬を発射します。ブリッジの窓の向こうに乗組員がいないことに気づけるのは、よほど注意深い観察者だけです。
海軍の有人艦と同様に、ロボット艦も国連と合意した規則と戦術の集成である国連海洋法条約を遵守しなければなりません。米国はまだこの条約を批准していませんが、他のほぼすべての海軍はこれらの規則に従って海上で行動しています。平和的な航海では、船乗りは航行規則を知っておく必要がありますが、ロボットの場合はそれらの規則を行動そのものにプログラムしておく必要があります。
ミサイルの発射は、平和的な海洋航海をはるかに超える意味を持ちます。これは、人間が遠隔から艦艇を制御・操作し、航路が安全か、適時に進めるか、そしてロボット艦が期待どおりに機能するかを確認する方法です。艦艇がミサイルを発射できるかの確認は、武装したロボット艦を作る最初の段階にすぎません。より難しいのは、そのロボットが標的に命中するようミサイルを発射できるかを検証することです。
ミサイル発射装置がセンサーとどう統合され、そのセンサーが外部の観測者へどのように情報を伝えるのかが大きな問題です。プロセスの中で人間がロボットの選んだ標的を承認するのか、また人間が攻撃を取りやめられるのかが、全体を通じた人間による統制と誤りの緩和にとって重要な点です。
2020年10月、Rangerはメキシコ湾から米国西海岸まで航海しました。パナマ運河では人間の乗組員が乗船する必要がありましたが、それ以外の区間はすべて自律航行で通過しました。同型のロボット艦Nomadも2021年夏に同様の航海を完了しています。
「Ghost Fleet Overlordプログラムは、有人艦の運用範囲をより広げるため、自律型艦艇を海軍の艦隊に組み込む取り組みを加速させる一環です。自律性は、広大な海域を単純に直進することにとどまりません。衝突回避や海上交通規則の遵守といったことも含まれます」
RangerとNomadは既存の、なじみがあり堅牢な艦船設計に基づいているため、試験では、これらのロボット艦の特定の設計そのものよりも、ロボット化された構成要素がどのように連携して動作するかに焦点を当てることができます。おなじみのミサイル発射装置をこの全体のパッケージに組み込むことで、海軍は「プラグ・アンド・プレイ」型のアプローチが機能するかを確認できます。これは、Ghost Fleet Overlordプログラムで次に予定されている2隻がオリジナルの試作艦となるため、特に重要です。
言い換えれば、RangerとNomadは有人艦の「古典的」な基盤を使っており、その後の「幽霊艦」の設計は、その自律性を考慮して作られる計画です。
「Ghost Fleet Overlordプログラムは、成熟した技術を統合して運用上の優先事項を加速させることで、海軍の新しい試作艦の開発を支える役割を担っています。小規模に構築し、小規模に試験し、大規模に学ぶという考え方の重要な一部であり、この考え方は海軍の無人作戦構想の枠組みで示されています」
ロボット艦の専用試作艦が2隻すでに海軍向けに建造中で、今後の試験で使用されます。RangerとNomadは2022年末に艦隊でさらなる実験を開始する予定です。
注目すべきは、Rangerが発射したSM-6ミサイルは、最大約240km先の航空目標を、最高高度約33kmで迎撃できる能力を持つ点です。2021年、米海軍は敵の弾道ミサイル、特に極超音速目標を迎撃できる極超音速型迎撃ミサイルの試験を計画していました。こうしたシステムを艦隊に配備することは、ミサイル防衛分野で大きな飛躍になり得ます。では、同様の兵器をロボット艦に搭載したらどうなるでしょうか。
