La marine américaine a tiré un missile depuis un navire fantôme. En réalité, c'est un navire robot
Au début de septembre 2021, le ministère américain de la Défense a publié une vidéo montrant le navire sans équipage USV Ranger lançant avec succès un missile SM-6. Il est temps de comprendre ce que c'était et à quoi cela sert pour la marine.
Le navire de surface sans équipage Ranger fait partie d'au moins deux navires robots que la marine utilise pour tester leur autonomie, en collaboration avec le bureau des capacités stratégiques du ministère de la Défense. Les essais de ces navires (des voyages autonomes aux opérations avec d'autres bâtiments) font partie d'un programme au nom inhabituel, Ghost Fleet Overlord («Seigneur de la flotte fantôme»).
Ghost Fleet Overlord a débuté en 2017 comme programme de la marine américaine. Bien que tous les systèmes opérationnels de l'USV Ranger soient de pointe, la coque du navire est en réalité un modèle commercial. Comme l'USV Nomad, l'USV Ranger est un navire commercial de ravitaillement rapide reconverti, c'est-à-dire un type de bâtiment utilisé pour la livraison régulière et rapide de cargaisons vers les plateformes pétrolières.
Sur la vidéo publiée par le ministère de la Défense, il est difficile de dire qu'il n'y a personne à bord du Ranger. Ses radars tournent, le navire lui-même oscille doucement sur les vagues : ces signes et d'autres indiquent la présence d'un équipage et le fait que le navire n'est pas un « fantôme ». Pourtant, quelques secondes plus tard, le robot lève son arme et lance un explosif dans le ciel au-dessus de la mer. Seul un observateur attentif remarquera qu'il n'y a pas d'équipage derrière les fenêtres de la passerelle.
Comme les marins humains, les navires robots doivent respecter la Convention sur le droit de la mer, un ensemble de règles et de tactiques convenues avec l'Organisation des Nations unies, bien que les États-Unis n'aient pas encore ratifié ce traité. Presque tous les autres marins respectent ces règles en mer. Pour les voyages maritimes pacifiques, les marins doivent connaître les règles de circulation, mais pour les robots, ces règles doivent être programmées dans leur mode de fonctionnement.
Le lancement d'un missile dépasse largement le cadre d'un voyage océanique pacifique. C'est un moyen pour les humains de contrôler et de piloter à distance les navires, afin de savoir si les canaux sont sûrs, opportuns et si le navire robot peut fonctionner comme prévu. Vérifier qu'un navire peut lancer un missile est la première étape de la création d'un navire robot armé. Un défi plus complexe consiste à vérifier si ce robot peut lancer un missile de façon à toucher sa cible.
La façon dont les lanceurs de missiles s'intègrent aux capteurs, et comment ces capteurs transmettent les informations aux observateurs externes, reste une grande question. Lorsque, au cours du processus, un humain valide le choix de cible du robot et peut au contraire rejeter l'attaque, c'est là le point essentiel du contrôle humain sur l'ensemble du processus et de l'atténuation des erreurs.
En octobre 2020, le Ranger a effectué un voyage du golfe du Mexique jusqu'à la côte ouest des États-Unis, en parcourant de manière autonome toutes les parties du trajet, sauf le canal de Panama, où un équipage humain a été nécessaire à bord. Le Nomad, navire robot apparenté, a achevé un trajet similaire à l'été 2021.
« Le programme Ghost Fleet Overlord fait partie des efforts visant à accélérer l'intégration de navires autonomes dans la flotte de la marine, afin de mieux étendre la couverture des navires pilotés. L'autonomie comprend bien plus qu'une simple traversée rectiligne de grandes étendues océaniques. Elle inclut aussi des choses comme l'évitement des collisions et le respect des règles maritimes »
Comme le Ranger et le Nomad sont construits sur des coques existantes, familières et robustes, les tests peuvent se concentrer moins sur la conception spécifique de ces navires robotisés que sur la façon dont leurs composants robotisés fonctionnent ensemble. En intégrant un lanceur de missiles familier dans ce bloc commun, la marine peut voir si une approche de type « plug-and-play » fonctionne. C'est particulièrement important, car les deux prochains navires prévus pour le programme Ghost Fleet Overlord seront des prototypes originaux.
En d'autres termes, le Ranger et le Nomad reposent sur une base « classique » de navires habités, tandis que la conception des futurs « navires fantômes » sera pensée en fonction de leur autonomie.
« Le programme Ghost Fleet Overlord sert à éclairer les efforts de création d'un nouveau prototype pour la marine, en intégrant des technologies éprouvées pour accélérer les priorités de service, et constitue une pièce maîtresse de la philosophie « petite construction, petits tests, grande exploration » formulée dans le cadre de la campagne sans pilote de la marine »
Deux prototypes spécialisés de navires robots sont déjà en construction pour la marine et serviront aux essais ultérieurs. Le Ranger et le Nomad entameront de nouvelles expérimentations dans la flotte à la fin de 2022.
Il convient de noter que le missile SM-6 tiré par le Ranger est capable de frapper des cibles aériennes à une distance allant jusqu'à 240 km, à une altitude maximale d'environ 33 km. En 2021, la marine américaine prévoyait de tester une version hypersonique de l'intercepteur, capable d'abattre des missiles balistiques ennemis, notamment des cibles hypersoniques. Déployer de tels systèmes sur une flottille pourrait représenter une avancée majeure dans la défense antimissile. Et si l'on plaçait un tel armement sur des navires robots ?
