Boston Dynamics enseña parkour a sus robots: qué sentido tiene y cómo ha evolucionado Atlas
Los ingenieros de Boston Dynamics han enseñado al robot Atlas a maniobrar en complejos recorridos de parkour, desarrollando nuevos movimientos inspirados en el comportamiento humano y llevando al robot humanoide al límite de sus capacidades. Como resultado, los dos robots Atlas completaron casi a la perfección toda una pista de obstáculos.
Entre los movimientos complejos de los robots figura el mortal hacia atrás. Todos los elementos se grabaron en vídeo, por lo que el esfuerzo de los ingenieros se conoció en todo el mundo. Pero, según los científicos, la perfección no tiene límites. Tras el mortal final, uno de los robots debía agitar el brazo como un pícher de las Grandes Ligas después de un out al final de un partido. Pero durante ese movimiento Atlas tropezó ligeramente.
Scott Kuindersma, responsable del equipo de Atlas en Boston Dynamics, declaró: «Hasta hoy no habíamos tenido este comportamiento después del mortal, así que fue un auténtico experimento. Si se mira el vídeo con atención, resulta un poco torpe. Vamos a cambiar el comportamiento que ya probamos antes para tener cierta confianza en que funcionará».
Tras ver el vídeo surge la pregunta: «¿Por qué parkour?». En efecto, ¿de qué sirve que los robots corran por una pista de obstáculos?
Construir los cimientos
Puede que la capacidad de hacer un mortal hacia atrás nunca resulte útil en entornos comerciales. Sin embargo, si los robots llegan a poder reaccionar al entorno con el mismo nivel de destreza que un adulto medio, el abanico de posibles aplicaciones será prácticamente ilimitado.
«Los humanoides resultan interesantes desde varios puntos de vista. En primer lugar, reflejan nuestra visión del robot del futuro, capaz de trabajar en cualquier lugar y hacer cualquier cosa. <…> Desde el punto de vista técnico, los humanoides plantean varios desafíos que, como grupo de investigación, recibimos con agrado. Su combinación de tamaño y complejidad genera compromisos en el diseño del hardware relacionados con la relación entre resistencia y peso, la autonomía, el rango de movimientos y la robustez física. <…> En última instancia, ampliar las capacidades de un robot humanoide como Atlas conduce a innovaciones en hardware y software que se aplican a todos nuestros robots en Boston Dynamics»
Por muy concreto y limitado que parezca el parkour como ámbito, ofrece al equipo de Atlas un «campo de pruebas ideal» para experimentar con nuevos comportamientos. Es una actividad de cuerpo completo que exige al robot mantener el equilibrio en diversas situaciones y pasar con fluidez de un movimiento a otro.
La evolución de Atlas
Si se ven los vídeos antiguos del robot Atlas, es fácil pasar por alto los avances que ha logrado el equipo en este tiempo. Algunas mejoras son imperceptibles para el espectador común, pero suponen un salto enorme en tecnología.
Por ejemplo, la compañía grabó vídeos de baile con los robots para mostrar su capacidad de crear movimientos dinámicos variados y combinarlos en una secuencia determinada que pudiera repetirse. Sin embargo, en aquellos casos el robot no percibía el entorno ni reaccionaba a él.
En el caso del parkour, el robot adapta su comportamiento en función de lo que ve. Esto significa que los ingenieros no necesitan programar de antemano los saltos para todas las plataformas y huecos con los que pueda encontrarse el robot. En su lugar, el equipo crea un número menor de patrones de comportamiento que se pueden adaptar al entorno.
La simulación es una herramienta de desarrollo importante para el grupo de Atlas, tanto para evaluar nuevos comportamientos antes de probarlos en los robots como para asegurarse de que los cambios de software no afecten negativamente a las capacidades existentes.
Kuindersma señala: «Si usted y yo saltáramos una barrera, aprovecharíamos ciertas propiedades de nuestro cuerpo que no se pueden trasladar a un robot. Por ejemplo, el robot no tiene columna vertebral ni omóplatos, por lo que su rango de movimientos es distinto al nuestro. Además, el robot tiene un torso pesado y articulaciones de los brazos relativamente débiles. Ampliar nuestras herramientas para encontrar soluciones que funcionen dentro de estas limitaciones es lo que hizo que los saltos fueran un reto interesante».
Alegrías y decepciones
Durante la grabación del vídeo, Atlas llegaba al momento del salto aproximadamente en la mitad de los intentos. En otros casos, el robot superaba la barrera, pero perdía el equilibrio y caía hacia atrás. Según los investigadores, cualquier comportamiento nuevo tiene una pequeña probabilidad de fallar. El parkour de Boston Dynamics son casi 60 segundos de saltos continuos, trote y giros, por lo que pueden producirse fallos.
Boston Dynamics grabó por primera vez a dos robots haciendo parkour juntos. El equipo de rodaje disfrutó de la actuación de Atlas. Cuando los robots llegaron a los últimos movimientos, los ingenieros apenas podían contener los aplausos hasta que se apagaron las cámaras.
Según Scott Kuindersma, una de las alegrías de la robótica es la posibilidad de resolver problemas realmente importantes, pero al mismo tiempo conlleva inevitables decepciones.
«Me cuesta imaginar un mundo dentro de 20 años en el que no haya robots móviles capaces que se muevan con elegancia y fiabilidad y trabajen junto a las personas para enriquecer nuestras vidas. Pero aún estamos en la fase inicial de la creación de ese futuro. Espero que demostraciones como esta den una pequeña idea de lo que es posible», señaló el ingeniero.
