Investigadores descubren cómo usar drones para ahuyentar palomas de forma autónoma

Las palomas asilvestradas causan más de 1000 millones de dólares en daños económicos al año en Estados Unidos. Molestan especialmente a los ciudadanos, ya que esta especie no es autóctona del país: fue traída desde Europa, pero muchas aves escaparon.

Además de transmitir enfermedades (algunas de las cuales pueden contagiarse ocasionalmente a las personas), las palomas son muy prolíficas y ensucian las ciudades al depositar sus excrementos en lugares que son extremadamente difíciles de limpiar. Los tejados, así como los salientes y voladizos de las fachadas, están llenos de rincones acogedores y, a pesar de algunos intentos bastante toscos de resolver el problema colocando pinchos metálicos o de plástico en cada superficie horizontal, las superficies (y las palomas) suelen ser más numerosas.

Los investigadores de EPFL en Suiza consideran que para vencer a un enemigo aéreo se necesita un enfoque aéreo, por lo que desplegaron un sistema autónomo que puede identificar a las palomas que invaden un tejado y luego enviar un dron para ahuyentarlas.

Los drones, como se ha visto, ya se utilizan para combatir aves, pero hasta ahora (por diversas razones) los controla un piloto humano activo que usa el dron para ahuyentar bandadas de aves en determinados lugares y a determinadas horas. 

Una de las razones es que lanzar drones de forma autónoma es ilegal en cualquier lugar, y Suiza no es una excepción, por lo que en este estudio participó un observador humano en modo de espera, dispuesto a tomar el control si el sistema, por lo demás totalmente autónomo, sufriera algún fallo.

A primera vista puede parecer que el sistema ideal para ahuyentar aves con drones debería ser totalmente autónomo: un dron de patrulla usa una cámara para detectar a los pájaros rebeldes y luego los ahuyenta. Pero, como señalan los investigadores, un sistema así no es muy práctico. Los tejados pueden ser grandes, las palomas pequeñas y las cámaras de los drones aún más pequeñas. Además, el dron pasaría la mayor parte del tiempo sin encontrar aves y tendría que recargarse con frecuencia.

La mejor solución es una estación base con una cámara especial de alta resolución con panorámica, inclinación y zoom, que puede inspeccionar la mayor parte posible del tejado sin moverse. Cuando se detectan palomas, el dron se dirige al lugar, pasando en el aire el mínimo tiempo posible. Cabe señalar que aquí solo se usa una cámara (monocular) pero, afortunadamente, las palomas son más o menos del mismo tamaño, por lo que la distancia puede estimarse con bastante precisión a partir de la altura aparente del ave.

Las pruebas en el tejado del centro de conferencias SwissTech de Lausana revelaron algunos problemas con el sistema autónomo de detección de palomas, principalmente porque en una bandada se obtiene un grupo de palomas que se tapan unas a otras; así, si el detector intenta determinar si merece la pena perseguir la bandada en función del número de detecciones de palomas individuales, pueden surgir algunos problemas. 

Aun así, en general el sistema fue muy exitoso: de media, una bandada de palomas podía permanecer hasta 2,5 horas simplemente descansando en el tejado y dejando tras de sí una buena cantidad de excrementos. Sin embargo, cuando el dron estaba en el aire, el tiempo máximo que las aves permanecían allí se reducía a unos pocos minutos, incluidos los pocos minutos necesarios para detectarlas y lanzar el dron en realidad.

Los investigadores también observaron algunas características interesantes del comportamiento del dron y de las aves: «En los experimentos se hicieron varias observaciones interesantes sobre la interacción entre las palomas y el dron. En primer lugar, la distancia a la que las palomas perciben el dron como una amenaza varía mucho y puede estar relacionada con el número de palomas. Mientras que las bandadas más grandes solían asustarse con solo el despegue (que ocurría a una distancia de 40–60 m de las palomas), los grupos más pequeños a menudo permitían que el dron se acercara a pocos metros. Además, la duración de la permanencia del dron en la zona objetivo es un parámetro importante de ajuste. Algunas palomas intentaron volver casi de inmediato, pero fueron ahuyentadas por el dron en vuelo estacionario». 

Los investigadores sugieren que, como siguiente paso, podría ser útil colaborar con zoólogos, ya que es posible que «la eficacia del sistema pueda cambiar radicalmente gracias al uso del conocimiento sobre el comportamiento e interacciones de las palomas». Otra adición interesante a este trabajo podría ser una evaluación sistemática del rendimiento del sistema en escenarios con visibilidad reducida (por ejemplo, niebla, lluvia, granizo, nieve).

La urbanización cambia drásticamente el entorno y el comportamiento de los animales, con consecuencias a largo plazo para ellos que aún queda por comprender por completo. Entre ellas está el hecho de que las palomas se han adaptado en gran medida a la vida en zonas urbanas. Sin embargo, el análisis cualitativo de su comportamiento no se ha realizado por completo.

«Los experimentos de campo se llevaron a cabo en condiciones urbanas reales para evaluar el sistema propuesto comparando el número de aves y la duración de su permanencia durante más de cinco días con un experimento de prueba de 21 días sin dron. Durante los cinco días de experimentos, el dron se lanzó automáticamente 55 veces y fue significativamente eficaz para reducir el número de aves y la duración de su permanencia, sin causarles ningún daño. En conclusión, el estudio demostró la eficacia de este sistema para ahuyentar aves, y este enfoque puede considerarse una alternativa totalmente autónoma a los métodos ya existentes», se afirma en el estudio.