Cómo los coches autónomos de Waymo afrontan la niebla en San Francisco

Según los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), si se consulta la previsión meteorológica en San Francisco, es muy probable que se vean nubes o niebla. Para que los coches autónomos de Waymo puedan llegar sin riesgos adonde necesitan los pasajeros, ya sea para ir al trabajo en una mañana de niebla o para volver a casa por la noche a un barrio envuelto en niebla, la compañía desarrolla Waymo Driver, capaz de afrontar este tipo de problemas meteorológicos.

Las nubes bajas son un símbolo de la ciudad, pero también plantean diversos problemas para los conductores, tanto humanos como autónomos. Según los datos del Departamento de Transporte de EE. UU., cada año se producen más de 38 700 accidentes de tráfico con niebla, que causan más de 600 muertos y 16 000 heridos. 

La niebla es caprichosa: tiene distintas densidades, puede ser irregular y afectar de forma diferente a los sensores del coche. A veces vemos niebla lo bastante densa como para dejar pequeñas gotas en superficies importantes, como los sensores ópticos, y otras veces sus microgotas se depositan simplemente sobre los sensores, afectando a la distancia que se puede ver. La niebla también puede atrapar otras partículas, como el humo de incendios forestales o la contaminación de la gasolina, creando un smog aún más opaco a través del cual cuesta ver.

Llueva o haga sol, Waymo Driver utiliza un sistema integrado y único formado por lidares, cámaras y radares para percibir el entorno. Gracias a él, Waymo Driver puede ver en 360 grados en todas las direcciones, de día y de noche, a una distancia de hasta tres campos de fútbol. 

Al igual que los sentidos humanos, la tecnología de conducción autónoma de Waymo es más potente en conjunto que cada una de sus partes por separado: cada sensor complementa a los demás, ofreciendo al sistema una representación más rica del mundo, lo que hace que los coches de la compañía sean más seguros y funcionales. Por ejemplo, mientras que las cámaras son excelentes para detectar detalles, como el texto de un letrero o el color de un semáforo, su visibilidad puede verse limitada por la niebla.

El radar de quinta generación de Waymo, de última tecnología, complementa a los lidares y las cámaras con su resolución incomparable, su amplio campo de visión y su capacidad única para medir la velocidad al instante. Y como utiliza microondas en lugar de luz, puede ver a través de condiciones meteorológicas como la niebla y el smog. 

La compañía también ha desarrollado un sistema robusto de limpieza de sensores, que emplea distintos mecanismos: desde películas hidrofóbicas hasta la creación de un flujo natural de aire alrededor de los sensores, pasando por un sistema de pulsos de aire y limpiaparabrisas, para que las superficies de los sensores siempre estén libres de gotas de niebla, lluvia, polvo y otra suciedad de la carretera.

Waymo Driver también respeta muchas de las normas no oficiales de tráfico que el Servicio Meteorológico Nacional recomienda seguir con niebla, tanto a los conductores humanos como a los autónomos: por ejemplo, dejar espacio suficiente respecto al vehículo que circula delante para prever frenazos o cambios repentinos, y mantenerse en el carril correcto. 

«Sabíamos que tendríamos que enseñar a Waymo Driver a orientarse con niebla hace más de diez años, cuando empezamos a conducir por la Fría Ciudad Gris del amor. En cualquier ciudad a la que llegamos, resolver los problemas meteorológicos puede ser especialmente complicado, porque son problemas estacionales y locales que cambian con el tiempo», explicaron desde la compañía. 

Para asegurarse de que el conductor de Waymo esté preparado para cualquier condición, la compañía realiza pruebas meteorológicas para recopilar datos exhaustivos, con el fin de probar, entrenar y validar el sistema de conducción autónoma mediante estudios sumamente minuciosos. Por eso se pueden ver algunos coches conducidos por Waymo Driver con sensores adicionales. 

Estas curiosas antenas que ven los pasajeros de los coches autónomos son en realidad estaciones meteorológicas móviles que ayudan al equipo meteorológico de Waymo a recopilar datos sobre la niebla para entender su densidad.

Realizar pruebas meteorológicas propias también permite a Waymo ampliar sus conocimientos. Aunque a los conductores humanos les resulta fácil distinguir un día soleado de la niebla, la compañía debe enseñar a reconocerlo a su conductor autónomo. Aprovechando su experiencia, los ingenieros lograron entrenar a los sensores para entender el tiempo local alrededor de los vehículos de la compañía y ajustar su comportamiento en consecuencia, por ejemplo, cuando realmente hay niebla en la calle, algo especialmente útil en el clima de San Francisco. 

Waymo también puede crear simulaciones realistas de percepción, como en Simulation City, para complementar los conjuntos de datos existentes y seguir probando Waymo Driver, incluso cuando las condiciones meteorológicas deseadas no se dan en el mundo real.

La niebla es parte de San Francisco tanto como sus colinas y el Golden Gate, por lo que la compañía decidió aceptar este desafío. A medida que Waymo sigue desarrollando Waymo Driver para funcionar en entornos más variados, también continúa invirtiendo activamente en estudiar otros tipos de clima, desde la temporada de lluvias en Miami, Florida y Seattle hasta el invierno en Nueva York. La compañía afirmó que seguirá «persiguiendo el clima». 

Actualmente, Waymo tiene robotaxis que operan cerca de Phoenix, Arizona, donde prestan viajes totalmente autónomos, y en San Francisco, donde todos los viajes se realizan con conductores que garantizan la seguridad de las personas. Cruise y Waymo debían poner en marcha viajes en taxi autónomos en California en octubre de 2021.