自動化企業が手がける細胞療法

ロビン・ウィリアムズは、現実とは薬物に抗えない人々のための松葉杖にすぎない、と言ったことがある。アメリカはどの国にも増して大量の薬物を消費している。痛みにはオピオイド、神経の緊張にはアデロールだ。

将来、薬は個人の遺伝子プロファイルに合わせて調整されるようになるだろう。医薬品の大規模なカスタマイズとゲノム全体のシーケンシングにより、一人ひとりに合わせた錠剤が作られるようになる。

医薬品製造におけるロボット工学

当初、これらの企業は「ロボティクス企業」と呼ばれていた。しかしロボット工学は、物を動かすだけでなく、はるかに多くのことを行う本格的な自動化プラットフォームの一要素にすぎない。

製薬におけるロボット工学は新しいものではない。多くの医薬品メーカーはすでに包装にロボットを使用している。大手製薬メーカーはいずれも、すべての医薬品を保管する倉庫を持っている。実際の治療薬を作るための自動化ロボット技術は数多く存在する。

これは、バイアルを移動させるロボットを数台購入するだけにとどまらない。医薬品製造を自動化している企業をいくつか見てみよう。

Multiply Labs

2016年に設立された同社は、精密な治療薬の製造を自動化するプラットフォームの開発のため、2,200万ドルの資金を調達した。

パーソナライズされた錠剤を3Dプリントするという当初の構想は、考えうるあらゆる成分の組み合わせで作れるというものだった。個々人に合わせた量の成分でカプセルを満たす自動化システムを作ればよいだけになり、ほぼ課題解決に近づいていた。

3Dプリントに代わって登場したのがMultiply Labsだ。同社の当初の用途は、先進的なロボット技術を小型の自動化工場に詰め込み、デジタル化された処方箋の注文を受けて、患者一人ひとりの独自のニーズに合わせて製造するというものだった。これらの製造セルの設置面積はわずか1.4平方メートルだ。

Multiply Labsは、これを個別対応、拡張性、安全性に重点を置いた「製薬分野で初めて完全自律的な製造を実証したもの」と呼んだ。それ以来、同社は実験室の作業により近い製造用途へと移行している。

同社はさらに踏み込み、今日では非常に複雑な手作業を要する細胞療法の製造も検討した。例えばCAR-T細胞療法では、科学者が患者から血液を採取し、免疫細胞を分離して遺伝子を組み換え、新しい細胞を増殖させてから患者に戻す必要がある。多くの場合、これらの工程のすべてを患者ごとに繰り返さなければならない。

MITの記事では、複数の作業を同時に実行できる自動化プロセスの付加価値にも触れられており、治療を行う生産性と速度の向上につながるとされている。

Ori Biotech

2015年に設立された同社は、細胞療法および遺伝子療法の製造における品質向上とコスト削減を目的としたプラットフォームの開発のため、3,900万ドルの資金を調達した。最近では、HitachiやVentiなど複数の企業と協業を始めている。

後者は、細胞療法と遺伝子療法にアクセスするためのクラウドプラットフォームで、もともとGeneral ElectricとメイヨークリニックによってK開発された。現在、世界中の数百の主要医療機関や製造拠点にサービスを提供している。これにより、治療を患者へ円滑に届ける一連の流れを実現する道が開かれるだろう。

Cellares

このスタートアップはすでに1億ドルの資金を調達している。2021年の夏には、Poseida Therapeutics（PSTX）をCell Shuttleの早期アクセス提携プログラムに加えた。Cell Shuttleは、細胞療法の開発に特化した「箱の中の工場」ソリューションだ。

これは閉鎖系での本格的な自動化であり、コストを70%削減し、プロセスの失敗率を3分の1に減らす。自家細胞（自分の細胞を使用）と同種細胞（他人の細胞を使用）を含む、85%以上の細胞治療法に対応している。Cellaresは、同社のプラットフォームにより製薬企業の市場投入を1〜2年早められると主張している。

まとめ

世界中で1,000件を超える細胞療法の臨床試験が行われており、ロボットによるソリューションが活躍する機会は数多くある。上記の3社は、この分野に取り組んでいる唯一の企業からは程遠い。

最新のロボット技術や機械学習アルゴリズムを用いて製造工程を自動化することは、新しいことではない。医薬品メーカーが自力で重労働をこなすことを妨げるものは何もない。こうした企業にとって重要なのは、業界の大手ステークホルダーと協力し、迅速に地位を確立することである。