En Italia, investigadores presentan un robot humanoide con motor a reacción
A medida que los robots amplían su actividad más allá de los entornos controlados de los laboratorios de investigación hacia el caos de la infraestructura arquitectónica real, desplazarse de A a B se ha convertido en un problema serio, por ejemplo, subir una escalera.
Como respuesta, los robotistas han desarrollado varias soluciones: instalar rotores para que el robot pueda superar obstáculos en helicóptero o, en el caso de Boston Dynamics, dar volteretas hacia atrás que envidiarían los mejores gimnastas.
Y además está Daniele Pucci, director del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Mecánica del Instituto Italiano de Tecnología, que dio un paso audaz al colocar en la espalda del humanoide sintético iRonCub una mochila de propulsión a reacción totalmente funcional, similar a la que desarrolló Richard Browning, con la esperanza de que algún día pueda elevarse hacia el cielo.
iRonCub parece un escolar robotizado equipado con cuatro motores a reacción que le permitirían volar como Iron Man. Al menos podemos tener esperanza, pues Tony Stark vuela con facilidad, pero en realidad se trata de un problema complejo, a veces abrasador y ligeramente explosivo, especialmente para un robot humanoide que nunca fue diseñado para este tipo de cosas.
Los científicos del Instituto Italiano de Tecnología llevan a cabo investigaciones en varias direcciones para incorporar la robótica humanoide aérea al robot humanoide iCub: estudian el control del vuelo, realizan experimentos con turbinas a reacción y trabajan con dinámica de fluidos computacional para modelar la aerodinámica.
Algunos podrían pensar que la humanidad aprendió la lección sobre los peligros de crear robots humanoides voladores después de ver por primera vez la película «Vengadores: La era de Ultrón», pero el equipo de Pucci cree que estos sistemas podrían algún día ser los primeros en responder a unos 300 desastres naturales que matan a unas 90 000 personas en todo el mundo cada año.
Si se analiza cada caso por separado, el balance de los desastres naturales puede resultar aún más aterrador. El terremoto y el tsunami de 2004 en el océano Índico se cobraron la vida de unas 230 000 personas en 14 países, causaron 140 000 heridos y, como consecuencia, 1,74 millones de personas tuvieron que ser evacuadas y abandonar sus hogares.
Hemos visto muchos robots para responder a desastres naturales: algunos son humanoides, otros no. Llevan más de diez años saliendo de los laboratorios, con diferentes grados de éxito.
Cuando se trata de responder a desastres naturales, los robots humanoides tienen ventaja frente a diseños más esotéricos y a los drones tradicionales, porque les resulta más fácil desenvolverse en un mundo ya diseñado para que lo usen las personas.
Sin embargo, cuando ocurre un desastre natural, gran parte de esa infraestructura centrada en las personas puede dañarse o quedar intransitable, lo que anula muchas de las ventajas iniciales del robot humanoide. Pero al combinar el diseño humanoide con la capacidad de volar, el equipo de Pucci puede aprovechar lo mejor de ambas tecnologías.
En 2019, el equipo de investigadores del IIT señaló: «La robótica humanoide aérea combina la manipulación aérea y la robótica humanoide. Así, los robots humanoides aéreos superan la falta de locomoción terrestre mediante manipuladores aéreos y amplían las capacidades de desplazamiento de los robots humanoides para cuando es necesario volar. Los robots humanoides aéreos pueden caminar, volar, manipular y transportar objetos, ofreciendo así soluciones energéticamente eficientes para transportar cargas útiles y manipular objetos».
«La robótica humanoide aérea amplía el control del movimiento aéreo hasta un nivel más fiable y eficiente desde el punto de vista energético. De hecho, la manipulación aérea suele demostrarse con cuadricópteros equipados con un brazo robótico. Estos robots no pueden desplazarse mediante fuerzas de contacto con el entorno y a menudo tienen dificultades para volar en entornos ventosos mientras manipulan un objeto, lo que exige un control preciso de la posición para realizar las tareas de manipulación. Así, un brazo adicional del robot humanoide volador podría establecer un punto de contacto entre el robot y el entorno, haciendo que el control de la posición del robot sea más sencillo y fiable»
En declaraciones a IEEE Spectrum, Pucci explicó: «Creo sinceramente que la robótica humanoide aérea puede utilizarse como banco de pruebas para los exoesqueletos voladores lanzables de las personas. El reciente éxito de Richard Browning demuestra la viabilidad técnica de estos futuristas exoesqueletos propulsados. Sin embargo, aún nos queda un largo camino por recorrer, y podemos usar robots humanoides voladores para acelerar ese viaje y evitar muchas pruebas con personas».
Según él, la investigación sobre robots humanoides aéreos también tiene ventajas científicas. Considera que controlar un robot humanoide volador plantea una serie de cuestiones teóricas y prácticas. Por ejemplo, todavía falta un marco de control general que abarque la manipulación, el desplazamiento por contacto y el vuelo, y no está claro cuál es el papel del empuje auxiliar (a reacción) durante el desplazamiento por contacto de los robots humanoides.
Entre las primeras preguntas están: «¿A qué velocidad de marcha resulta energéticamente más conveniente activar el empuje auxiliar?», «¿Cómo gestionaremos los impactos al aterrizar para pasar de volar a caminar de forma suave?».
