En Italie, des chercheurs présentent un robot humanoïde équipé d'un moteur à réaction
Alors que les robots étendent leur activité au-delà des laboratoires de recherche contrôlés, dans le chaos de l'infrastructure architecturale réelle, aller du point A au point B est devenu un vrai problème, par exemple monter un escalier.
En réponse, les roboticiens ont mis au point plusieurs solutions : installer des rotors pour que le robot puisse franchir les obstacles en hélicoptère ou, dans le cas de Boston Dynamics, exécuter un salto arrière qui ferait envie aux meilleurs gymnastes.
Il y a aussi Daniele Pucci, responsable du laboratoire d'intelligence artificielle et mécanique de l'Institut italien de technologie, qui a franchi un pas audacieux en fixant un sac à réaction entièrement fonctionnel, semblable à celui conçu par Richard Browning, sur le dos de l'humanoïde synthétique iRonCub, dans l'espoir qu'il finisse par s'envoler dans le ciel.
iRonCub ressemble à un écolier robotisé équipé de quatre moteurs à réaction, qui lui permettent de voler comme Iron Man. On peut au moins l'espérer, car Tony Stark vole avec aisance, mais en réalité c'est un problème complexe, parfois brûlant et légèrement explosif, surtout pour un robot humanoïde qui n'a jamais été conçu pour ce genre de choses.
Les scientifiques de l'Institut italien mènent des recherches dans plusieurs directions afin d'intégrer la robotique humanoïde aérienne au robot humanoïde iCub : ils étudient le contrôle du vol, réalisent des expériences avec des turbines à réaction et utilisent la dynamique des fluides numérique pour modéliser l'aérodynamique.
Certains pourraient penser que l'humanité a tiré les leçons des dangers de la création de robots humanoïdes volants depuis la sortie d'« Avengers : L'Ère d'Ultron », mais l'équipe de Pucci estime que ces systèmes pourraient un jour être les premiers à intervenir lors des quelque 300 catastrophes naturelles qui tuent environ 90 000 personnes chaque année dans le monde.
Pris individuellement, le bilan des catastrophes naturelles peut paraître encore plus effrayant. Le séisme et le tsunami de 2004 dans l'océan Indien ont coûté la vie à environ 230 000 personnes dans 14 pays, fait 140 000 blessés et, par conséquent, 1,74 million de personnes ont dû prendre des mesures et quitter leur domicile.
Nous avons vu de nombreux robots d'intervention en cas de catastrophe, certains humanoïdes, d'autres non, sortir des laboratoires depuis plus de dix ans, souvent avec des succès variables.
En matière d'intervention lors de catastrophes naturelles, les robots humanoïdes ont un avantage sur les conceptions plus ésotériques et les drones traditionnels, car il leur est plus facile d'évoluer dans un monde déjà conçu pour les humains.
Cependant, lors d'une catastrophe naturelle, une grande partie de cette infrastructure conçue pour l'humain peut être endommagée ou rendue impraticable, ce qui réduit à néant bon nombre des avantages initiaux du robot humanoïde. Mais en combinant la conception humanoïde et la capacité de voler, l'équipe de Pucci peut tirer parti des meilleurs aspects des deux technologies.
En 2019, une équipe de chercheurs de l'IIT déclarait : « La robotique humanoïde aérienne combine la manipulation aérienne et la robotique humanoïde. Ainsi, les robots humanoïdes aériens compensent le manque de locomotion terrestre grâce aux manipulateurs aériens et étendent les capacités de locomotion des robots humanoïdes à la possibilité de voler. Les robots humanoïdes aériens peuvent marcher, voler, manipuler et transporter des objets, offrant ainsi des solutions économes en énergie pour le transport de charges utiles et la manipulation d'objets ».
« La robotique humanoïde aérienne étend les capacités de contrôle du mouvement aérien vers un niveau plus fiable et économe en énergie. En effet, la manipulation aérienne est souvent démontrée avec des quadricoptères équipés d'un bras robotisé. Ces robots ne peuvent pas se déplacer grâce aux forces de contact avec l'environnement ; ils peinent souvent à voler par vent fort lorsqu'ils manipulent un objet, ce qui exige un contrôle précis de la position pour accomplir les tâches de manipulation. Ainsi, un bras supplémentaire d'un robot humanoïde volant pourrait établir un point de contact entre le robot et l'environnement, rendant ainsi le contrôle de la position du robot plus simple et plus fiable »
Dans un commentaire pour IEEE Spectrum, Pucci a déclaré : « Je crois sincèrement que la robotique humanoïde aérienne peut servir de banc d'essai pour des exosquelettes volants destinés aux humains. Le récent succès de Richard Browning démontre la faisabilité technique de ces exosquelettes futuristes motorisés. Cependant, il nous reste un long chemin à parcourir, et nous pouvons utiliser des robots humanoïdes volants pour accélérer ce parcours et éviter de nombreux essais sur des humains ».
Selon lui, l'étude des robots humanoïdes aériens présente également des avantages scientifiques. Il estime que le contrôle d'un robot humanoïde volant soulève un certain nombre de questions théoriques et pratiques. Par exemple, il n'existe toujours pas de cadre de contrôle global couvrant la manipulation, la locomotion par contact et le vol, et le rôle de la poussée d'appoint (réacteur) lors de la locomotion par contact des robots humanoïdes n'est pas clair.
Parmi les premières questions : « À quelle vitesse de marche est-il plus efficace d'activer la poussée d'appoint ? », « Comment gérer les impacts à l'atterrissage pour passer en douceur du vol à la marche ? ».
