Toronto envisage d'interdire les robots de trottoir

Le conseil municipal de Toronto (Canada) examine une interdiction des robots mobiles qui circulent sur les trottoirs et les pistes cyclables.

Cette disposition a été initialement proposée par le Comité consultatif de Toronto sur l'accessibilité. Le comité craint que les robots de trottoir ne représentent un danger pour les personnes à mobilité ou à vision réduite, ainsi que pour les personnes âgées et les enfants.

Si elle est adoptée, cette disposition interdirait tous les robots qui utilisent une source d'énergie autre que la force musculaire, qui sont automatisés ou télécommandés et qui ne transportent pas de passagers. Les contrevenants s'exposeraient à une amende de 150 $. 

Le Comité des infrastructures et de l'environnement a déjà approuvé cette disposition. Le conseil municipal doit voter sur sa mise en application prochainement, le 15 décembre.

Les entreprises de robotique réagissent déjà aux changements possibles. Tiny Mile, société qui exploite des robots de livraison à Toronto, a annoncé dans son compte Instagram qu'elle avait décidé de retirer temporairement ses robots de la ville.

L'entreprise a déclaré : « Qu'il s'agisse d'améliorer la vie des personnes handicapées ou de réduire les émissions liées aux services de livraison, nous pensons que nos technologies doivent jouer leur rôle dans le Toronto de demain. C'est pourquoi, dans un esprit de bonne volonté et de volonté de bien faire, nous retirons temporairement tous nos robots des rues, afin d'avoir le temps de collaborer avec les autorités et la communauté des spécialistes de l'accessibilité, de présenter les mécanismes de sécurité que nous avons mis en place et de recueillir des retours pour améliorer le produit ». 

L'entreprise a également indiqué qu'elle souhaitait vivement collaborer avec la communauté des spécialistes de l'accessibilité et invite les personnes intéressées, disposant de connaissances et d'expérience directes, à participer à la conception de sa technologie afin d'aider Tiny Mile non seulement à rendre les robots plus sûrs pour l'ensemble de la communauté, mais aussi à apporter un réel bénéfice aux personnes handicapées. 

Les petits robots de livraison roses de Tiny Mile, surnommés Jeffrey, ont commencé à livrer à Toronto en septembre 2020. Ces robots ne sont pas autonomes : ils sont télécommandés par des opérateurs humains situés à plusieurs kilomètres.

L'interdiction fait suite à une disposition pilote de dix ans. Cette disposition aurait autorisé les robots à circuler sur les trottoirs, sous certaines conditions. Les robots ne pourraient pas dépasser 10 km/h, devraient afficher le nom de leur opérateur et ses coordonnées. Ils devraient également être équipés d'avertisseurs sonores, de réflecteurs avec feux, de freins et d'une assurance, et céder le passage aux piétons.

La conseillère Kristyn Wong-Tam a déclaré, dans une lettre adressée au conseil municipal en faveur de l'interdiction : « Nous voulons supprimer les obstacles extérieurs pour permettre à chacun de participer à la vie publique. Pour les personnes confrontées à des obstacles, handicapées, notre mission est de faire en sorte que cette communauté ait une voix au conseil municipal. Ce projet pilote constituerait une nouvelle menace dangereuse dans l'espace public pour les personnes à mobilité réduite, malvoyantes ou utilisant un appareil mobile, ainsi que pour les enfants et les personnes âgées. » 

David Lepofsky, président de l'Alliance pour la loi sur l'accessibilité des personnes handicapées de l'Ontario, estime que même ces mesures ne suffisent pas. Il s'inquiète de toutes les situations dangereuses qui pourraient survenir pour les personnes handicapées, et même pour celles qui ne le sont pas.

« Cela concerne tout, depuis un robot qui pourrait se trouver sur votre chemin ou devenir un piège de trébuchement pendant une promenade, jusqu'à un robot tombé qui pourrait encore se déplacer et vous blesser. Si vous avez un chien guide ou si un enfant vous accompagne, ils pourraient aussi être blessés », a déclaré Lepofsky. 

Le conseil municipal de Toronto n'est pas le premier organe dirigeant à examiner des restrictions sur les robots de livraison. En décembre 2017, San Francisco a voté l'interdiction des robots de livraison sur la plupart des trottoirs et a fortement limité leur utilisation dans les zones autorisées. Cette interdiction a empêché les entreprises de robotique d'utiliser des robots pour livrer sur les trottoirs de San Francisco jusqu'en 2019, année où Postmates a obtenu la première autorisation de test de livraison sur trottoir dans la ville.

Plus tôt ce mois-ci, l'Agence municipale des transports de San Francisco (SFMTA) a contesté l'application Cruise visant à déployer un système de robotaxis autonomes dans la ville.

Les robotaxis de Cruise ont reçu en octobre l'autorisation d'effectuer des trajets payants auprès du DMV de Californie (Département des véhicules automobiles), et le premier taxi sans conducteur de l'entreprise a été lancé en novembre. Cependant, la SFMTA a déclaré que les taxis Cruise s'étaient garés illégalement à deux reprises pendant les essais. La Commission des services publics de Californie tranchera finalement la question de savoir si Cruise peut facturer les trajets.

D'autres villes et États ont adopté une approche différente à l'égard des robots de trottoir. En 2017, la Virginie est devenue le premier État à légaliser les robots de trottoir. En 2020, l'État a mis à jour ses lois pour permettre aux robots plus lourds de circuler sur les trottoirs et les routes lorsque le trottoir est inaccessible. Les robots peuvent atteindre 16 km/h sur les trottoirs et 40 km/h sur la chaussée.

L'État de Pennsylvanie a légalisé les robots de trottoir en novembre 2020. Selon la législation de l'État, les robots de trottoir sont considérés comme des piétons et peuvent circuler jusqu'à 19 km/h. À ce jour, 21 États ont légalisé les robots de trottoir sous une forme ou une autre.