Toronto estudia prohibir los robots para aceras

El concejo municipal de Toronto (Canadá) estudia prohibir los robots móviles que circulan por aceras y carriles bici.

La propuesta fue presentada inicialmente por el Comité Consultivo de Accesibilidad de Toronto. El comité expresó su preocupación por que los robots para aceras supongan un peligro para personas con movilidad o visión reducidas, así como para personas mayores y niños.

Si se aprueba, la norma prohibirá el uso de todos los robots que utilicen algo distinto de la fuerza muscular, que estén automatizados o sean controlados a distancia y que no transporten pasajeros. Quien incumpla esta norma se enfrentará a una multa de 150 $. 

El Comité de Infraestructuras y Medio Ambiente ya ha respaldado la norma. Próximamente (el 15 de diciembre), el concejo municipal votará si la pone en vigor.

Las empresas de robótica ya están reaccionando a los posibles cambios. Tiny Mile, compañía que opera robots de reparto en Toronto, anunció en su Instagram que ha decidido retirar temporalmente sus robots de la ciudad.

La empresa declaró: «Ya sea mejorando la vida de las personas con discapacidad o reduciendo las emisiones del sector de la entrega a domicilio, creemos que nuestra tecnología debe desempeñar su papel en el Toronto del mañana. Por eso, con espíritu de buena voluntad y el deseo de hacer las cosas bien, retiraremos temporalmente todos nuestros robots de las calles para tener tiempo de colaborar con las autoridades y con la comunidad de expertos en accesibilidad, mostrar los mecanismos de seguridad que hemos implementado y recibir comentarios para mejorar el producto». 

La compañía también señaló que está muy interesada en colaborar con la comunidad de expertos en accesibilidad, por lo que invita a las personas que quieran participar en el desarrollo de su tecnología, aportando conocimientos directos y experiencia, a ayudar a Tiny Mile no solo a hacer sus robots más seguros para toda la comunidad, sino también a beneficiar en mayor medida a las personas con discapacidad. 

Los pequeños robots rosas de reparto de Tiny Mile, apodados Jeffrey, comenzaron a realizar entregas en Toronto en septiembre de 2020. Los robots no son autónomos, sino que son controlados a distancia por operadores humanos situados a muchos kilómetros.

La prohibición responde a una propuesta piloto de diez años. Esa propuesta permitiría a los robots operar en las aceras con determinadas condiciones. Los robots no podrían superar los 10 km/h y deberían mostrar el nombre del operador y sus datos de contacto. Además, tendrían que contar con señales sonoras, reflectores con faros, frenos y seguro, y ceder el paso a los peatones.

La concejala Christine Wong-Tam escribió al concejo municipal a favor de la prohibición: «Queremos eliminar las barreras externas para que las personas puedan participar en la vida pública. Con las personas que se enfrentan a obstáculos y a discapacidades, nuestra tarea es garantizar que esa comunidad tenga voz en el concejo municipal. Este proyecto piloto supondría una nueva amenaza peligrosa en el espacio público para las personas con movilidad reducida, con baja visión o que usan un dispositivo móvil, así como para los niños y los residentes mayores». 

El presidente de la Alianza de la Ley de Accesibilidad para Personas con Discapacidad de Ontario, David Lepofsky, considera que incluso estas medidas no son suficientes. Le preocupan todas las situaciones peligrosas que podrían sufrir las personas con discapacidad e incluso quienes no la tienen.

«Esto incluye todo, desde un robot que puede aparecer en tu camino o convertirse en un peligro de tropiezo durante un paseo, hasta un robot caído que puede moverse y herirte. Si tienes un perro guía o vas con un niño, también pueden resultar heridos», declaró Lepofsky. 

El concejo municipal de Toronto no es el primer órgano de gobierno que estudia restricciones al uso de robots de reparto. En diciembre de 2017, San Francisco votó prohibir los robots de reparto en la mayoría de las aceras y limitar considerablemente su uso en las zonas permitidas. La prohibición impidió a las empresas de robótica utilizar robots para entregas por las aceras de San Francisco hasta 2019, año en que Postmates obtuvo el primer permiso para probar entregas por aceras en la ciudad.

A principios de este mes, la Agencia Municipal de Transporte de San Francisco (SFMTA) impugnó la solicitud de Cruise para desplegar un sistema autónomo de robotaxis en San Francisco.

Los robotaxis de Cruise recibieron en octubre permiso del DMV de California (Departamento de Vehículos Motorizados) para transportar pasajeros, y en noviembre se lanzó el primer taxi sin conductor de la empresa. Sin embargo, la SFMTA afirmó que los taxis de Cruise estacionaron ilegalmente en dos ocasiones durante las pruebas. La Comisión de Servicios Públicos de California decidirá finalmente si Cruise puede cobrar por los viajes de pasajeros.

Otras ciudades y estados han adoptado un enfoque distinto con los robots de acera. En 2017, Virginia se convirtió en el primer estado en legalizar los robots de acera. En 2020, el estado actualizó sus leyes para permitir que robots más pesados circularan por aceras y carreteras cuando la acera no esté disponible. Los robots pueden alcanzar hasta 16 km/h en la acera y hasta 40 km/h en las carreteras.

El estado de Pensilvania legalizó los robots de acera en noviembre de 2020. Según las leyes estatales, los robots de acera se consideran peatones y pueden desplazarse a una velocidad de hasta 19 km/h. Actualmente, 21 estados han legalizado de una forma u otra los robots de acera.