Microrrobots para tratar enfermedades: ¿realidad o ciencia ficción?
Ahora puede parecer ciencia ficción, pero hubo un tiempo en que la gente miraba el futuro con optimismo. Ninguna otra década encarna ese optimismo mejor que los años 60. Por ejemplo, en 1966 se estrenó la película «Viaje alucinante»: la tripulación de un submarino se reducía junto con la nave a un tamaño microscópico para entrar en el cuerpo de un científico herido y reparar una lesión en su cerebro.
Más de 50 años después, ya no resulta tan fantástico como parecía antes. El mundo realmente se dispone a enviar robots en miniatura al cuerpo humano para ayudar a reparar daños cerebrales y de otras partes del sistema nervioso central.
Invertir en tecnologías exponenciales
Fundada en 2016, la compañía Bionaut Labs captó 20 millones de dólares en marzo de 2021. Uno de los inversores fue el fondo de capital riesgo BOLD Capital, cuyo socio general es Peter Diamandis. El conocido multimillonario invierte en lo que denomina tecnologías «exponenciales», especialmente en áreas como la longevidad humana.
«Los Bionauts y otros robots médicos son el resultado de una extraordinaria convergencia de tecnologías exponenciales. La combinación de computación, inteligencia artificial, sensores, redes, impresión 3D y realidad virtual y aumentada está cambiando el enfoque de la detección y el tratamiento de enfermedades»
Es importante señalar que varios miembros de la directiva y del consejo asesor de Bionaut Labs están vinculados con la empresa PrimeSense. En 2013, Microsoft (MSFT) adquirió PrimeSense por 360 millones de dólares. Precisamente PrimeSense desarrolló la tecnología de reconocimiento 3D de gestos utilizada en Xbox 360.
Microrrobots para una terapia de precisión
Bionaut Labs desarrolla robots teledirigidos más pequeños que un grano de arroz que se desplazan por el cuerpo para tratar con precisión enfermedades, empezando por las del cerebro y el sistema nervioso central.
Es importante entender la diferencia: la medicina de precisión (también conocida como medicina personalizada) aplica la genética, el aprendizaje automático y otras herramientas para adaptar al máximo el tratamiento a la fisiología concreta de cada persona. Bionaut Labs, por su parte, crea una plataforma para la administración precisa de fármacos. Los métodos de la compañía también se distinguen de las píldoras robóticas, concebidas para sustituir las inyecciones.
Los Bionauts, impresos en 3D y de menos de 1 mm de longitud, contienen piezas móviles controladas a distancia mediante un sistema magnético de guiado. La energía magnética necesaria para mover el diminuto robot es inferior al 10 % de la que se utiliza en una resonancia magnética. Generarla resulta mucho más barato. Las máquinas médicas en miniatura pueden funcionar de forma autónoma, pero las personas seguirán al tanto de sus acciones.
El robot se introduce bien en la región lumbar de la columna, como en una anestesia epidural, bien por detrás del cráneo. Después se acelera y se abre paso a través del tejido hasta la zona objetivo (por ejemplo, un tumor), donde se activa con un imán y libera su carga de fármaco desde un compartimento especial. A continuación, el robot regresa por el mismo camino por el que llegó.
Los Bionauts nadan en el líquido cefalorraquídeo o se abren camino por el tejido cerebral. Tienen una precisión al nivel de un cirujano, con una posible desviación de 1 mm. El robot puede tener distintos tamaños, cargas, formas, topologías y funciones.
El futuro de la atención sanitaria
Bionaut Labs afirma que aproximadamente la mitad de los fármacos aprobados tratan enfermedades de carácter localizado, y que dirigirse con precisión al objetivo mediante diminutos robots ofrece mejores resultados y reduce los efectos nocivos y secundarios.
Inicialmente, la compañía dirigió su sistema robótico de administración de fármacos contra el glioma y la enfermedad de Huntington. El primero es un tipo de tumor que se forma en el cerebro o la médula espinal y representa el 80 % de todos los tumores cerebrales malignos. La segunda es una enfermedad cerebral degenerativa progresiva para la que existen muy pocas opciones de tratamiento.
«Los Bionauts abren grandes perspectivas como nuevo método dirigido para tratar enfermedades cerebrales graves, para las que existen pocas opciones de tratamiento eficaces, si es que existen. Es más, el amplio potencial terapéutico de los Bionauts se extiende a muchas enfermedades en las que los tratamientos tradicionales son limitados o inexistentes», afirma Vinod Khosla, fundador de Khosla Ventures (otro inversor de Bionaut Labs).
En el futuro, los robots de Bionaut Labs podrían convertirse no solo en herramientas terapéuticas, sino también diagnósticas, permaneciendo en el organismo para detectar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas. Peter Diamandis predice objetivos aún más futuristas: Bionauts todavía más pequeños se utilizarán para el tratamiento mínimamente invasivo de enfermedades oculares.
Todo esto sigue siendo, por ahora, un plan de futuro. A día de hoy, la compañía se encuentra en fase de pruebas preclínicas y prueba los Bionauts en cerdos y ovejas. Los ensayos clínicos con personas se prevé realizarlos dentro de unos años.
