Robots de rescate: cuáles existen y cuándo pueden ayudar
El número de desastres naturales no deja de crecer. Según la ONU, desde 1970 la cantidad de sucesos catastróficos en todo el mundo se ha multiplicado por cuatro. A veces la escala y la gravedad de los desastres son tan grandes que es imposible enviar personas para prestar primeros auxilios. Cada vez con más frecuencia, en estas situaciones acude en ayuda la robótica.
Los robots de rescate pueden volar, nadar, abrirse paso entre los escombros, apagar incendios y ayudar a los servicios de emergencia a resolver problemas de muchas otras maneras. En las últimas décadas, estas tecnologías han avanzado mucho. La científica y robotista Robin Murphy considera que el principal problema de los robots de rescate es que la gente sabe poco de ellos.
Te presentamos 12 ejemplos de robots de rescate que ayudan en tierra, mar y aire.
Robots de rescate acuáticos
Muchas operaciones de rescate en el agua se producen en condiciones tan peligrosas que las personas corren el riesgo de sufrir lesiones graves o perder la vida:
- un automóvil puede quedar atrapado en las aguas de una riada que suben con rapidez;
- una corriente rápida puede arrastrar a un nadador herido;
- el hielo puede romperse bajo los pies y hundir a una persona en agua helada.
Precisamente los robots de rescate acuáticos pueden ir allí donde a las personas les resulta difícil llegar. Las siguientes empresas se dedican al desarrollo de robótica de rescate acuático:
HYRDONALIX
Emergency Integrated Lifesaving Lanyard (EMILY), de la empresa Hydronalix, es un robot de 1,2 m de largo y 11 kg de peso, con control remoto, que funciona como un bote salvavidas híbrido. Hasta 2016 se sabía poco de él; entonces ayudó a rescatar a cientos de refugiados en las costas de Grecia durante la crisis migratoria europea. Solo en los primeros 10 días de uso, EMILY ayudó a más de 240 personas.
La Oficina de Investigación Naval de EE. UU., junto con la división de investigación innovadora para pequeñas empresas y Hydronalix, desarrollaron un robot que puede desplazarse a 35 km/h, transportar hasta cinco personas y resistir olas fuertes y diversos impactos gracias a su casco reforzado. Los investigadores intentan hacer EMILY más autónomo mediante drones y tecnología de sensores térmicos. El objetivo principal es reducir el factor humano.
VIDEORAY
El sistema de búsqueda y rescate VideoRay está equipado con control remoto. Este pequeño vehículo submarino, controlado por vídeo y joystick, utiliza potentes focos, sonar, GPS y sensores de metales para ayudar en las operaciones de rescate.
El servicio de rescate de la oficina del sheriff del condado de St. Louis (Minnesota, EE. UU.) lleva tiempo usando este robot. En una ocasión, una persona cayó en un lago helado, y el vehículo de control remoto guio a los buzos hasta ella.
PLIANT ENERGY SYSTEMS
El desarrollo robótico más conocido de Pliant Energy es el anfibio Velox, con un sistema de propulsión ondulatorio que recuerda más a un vertebrado prehistórico que a un típico robot de rescate. Velox se desplaza con aletas de silicona.
El robot puede nadar, circular sobre hielo y abrirse paso por la nieve, por lo que se considera un asistente ideal para entregar un medio de salvamento a quien ha caído a través del hielo fino.
Robots urbanos de búsqueda y rescate
El equipo de robots iRap ganó ocho veces el premio principal del concurso internacional RoboCup Rescue en sus 18 años de existencia. La competición anual no solo enfrenta a empresas fabricantes, sino que también mide el progreso del sector año a año.
Para evaluar la destreza y la movilidad de estos robots, las competiciones incluyen el transporte de suministros, el paso por puertas, fosas de piedra y escalones de madera. El concurso surgió de una tragedia: tras el terremoto de Hanshin de 1995, el gobierno de Japón decidió impulsar la investigación en ayuda ante desastres naturales en las ciudades.
INUKTUN
Tras la adquisición de Inuktun por parte de Eddyfi Technologies, la creación de robots para operaciones de búsqueda y rescate ya no ocupa el primer lugar. Sin embargo, conviene recordar la ayuda que prestaron estos robots tras las devastadoras tragedias en EE. UU.
Después de los atentados terroristas del 11 de septiembre, el Departamento de Diseño y Construcción de Nueva York utilizó el robot Delta (entonces conocido como VGTV) para inspecciones importantes. Cuatro años después, en el estado de Misisipi, un equipo operativo utilizó escáneres con cámara que se desplazaban a 27 m/s para buscar supervivientes en edificios demasiado inestables para que los rescatistas pudieran intervenir.
BOSTON DYNAMICS
Uno de los robots más famosos del mundo, Atlas, dio sus primeros pasos en el marco del concurso DARPA Robotics Challenge, en el que competían máquinas robóticas destinadas a ayudar a los rescatistas a afrontar catástrofes naturales y provocadas por el ser humano.
El robot fue diseñado para realizar tareas básicas, pero potencialmente vitales, en condiciones peligrosas: abrir puertas, cerrar válvulas y activar equipos eléctricos. Atlas se reconoce por sus elementos característicos: una hidráulica ligera y piezas impresas en 3D.
IROBOT
Tras el accidente de Fukushima, durante muchos años la zona sirvió de campo de pruebas para los creadores de robots que pueden ayudar a evaluar y paliar las consecuencias de accidentes nucleares. iRobot utilizó varios PackBots para evaluar los daños.
Los robots de control remoto resultaron inestimables en los primeros intentos de obtener una imagen completa de los daños en los reactores afectados por las explosiones. También se usaron para rastrear los escombros tras la tragedia del 11 de septiembre en EE. UU.
Hoy en día, los PackBots están orientados sobre todo al sector militar: se usan para detectar bombas y francotiradores y para neutralizar artefactos explosivos improvisados.
Robots bomberos y asistentes en terremotos
Los robótistas han desarrollado asistentes que recuerdan a serpientes o a una vid para buscar supervivientes de terremotos, así como robots autónomos Zebro, que funcionan mediante un «algoritmo de enjambre». Los robots bomberos son aún más comunes. Por ejemplo, el cuerpo de bomberos de Tokio cuenta con una decena de tipos diferentes de robots.
CARNEGIE MELLON UNIVERSITY'S ROBOTICS INSTITUTE
Investigadores de la CMU desarrollaron el robot de rescate Snakebot, que se usa en diversos ámbitos. Ayudó en excavaciones arqueológicas e inspeccionó centrales nucleares. Pero su desarrollador principal lo considera una herramienta para salvar vidas. El robot de control remoto tiene más de 12 articulaciones, con las que puede reptar y abrirse paso entre escombros a los que las personas no pueden llegar.
Los rescatistas pueden guiar al robot con forma de serpiente a través de los escombros gracias a una cámara en la «cabeza», focos LED y tecnología láser de medición de distancias. Snakebot demostró su eficacia tras los terremotos mortales de México.
SHARK ROBOTICS
El incendio de la catedral de Notre-Dame fue una pérdida colosal en muchos sentidos, pero todo podría haber sido mucho peor si no hubiera sido por el robot Colossus. El comandante de los bomberos de París lo utilizó cuando las condiciones se volvieron demasiado peligrosas para los bomberos.
Colossus tiene orugas al estilo de WALL-E y capacidad para expulsar 660 galones de agua por minuto. Este robot de 500 kilos literalmente salvó la vida de los bomberos. Se puede controlar con un joystick. El robot también transporta equipo contra incendios, traslada heridos y activa una cámara térmica de alta resolución de 360 grados para evaluar el lugar del siniestro.
HOWE & HOWE TECHNOLOGIES
La empresa fabrica a los dos robots bomberos más populares de la actualidad: Thermite RS1-T3 y RS2-T2. Ambos están equipados con motores diésel de 25 CV, control remoto y orugas, como las de los tanques. Los robots superan pendientes de hasta 70 grados y expulsan hasta 2500 galones de agua y espuma por minuto.
Los «bomberos» modernos están diseñados específicamente para combatir grandes incendios industriales, como los que se producen en refinerías de petróleo.
Robots de rescate aéreos
Los drones son la encarnación de las tecnologías de vuelo avanzadas. Cada vez están más presentes en la mayoría de operaciones de búsqueda y rescate y de prevención de desastres naturales desde el aire.
Los drones y los UAV (vehículos aéreos no tripulados autónomos) tienen varias características comunes: escáneres láser y/o de radar para la navegación, cámaras de vídeo para grabar y transmitir datos, y cámaras térmicas para localizar supervivientes.
MOUNTAIN DRONES
Cada año, unas 150 personas mueren bajo avalanchas, la mayoría esquiadores y otros deportistas. Una de las contramedidas más fiables es la avalancha controlada, provocada con explosivos cuando la montaña está vacía.
Sin embargo, las avalanchas controladas también entrañan peligro: en Francia, dos patrulleros de esquí murieron por no haber tenido tiempo de evacuar antes de que estallaran los explosivos. La startup Mountain Drones creó un dron capaz de provocar avalanchas con explosiones de precisión desde el aire.
DRONE PILOT
Antiguo médico de la Fuerza Aérea de EE. UU. y «pionero de los drones de búsqueda y rescate», Jin Robinson fundó Drone Pilot, cursos de certificación de drones con licencia federal y una amplia gama de servicios con drones, incluida la ayuda en búsquedas.
La división sin ánimo de lucro Remote Pilot Search Services ayudaba gratuitamente a familias y organizaciones a buscar a seres queridos desaparecidos. El propio Robinson explicó: «Cuando hicimos el primer hallazgo, la familia estaba tan agradecida. Lo que pudimos hacer era tan importante para ellos que cambió por completo mi punto de vista. Supe que debía utilizar esta tecnología».
LOCKHEED MARTIN
La corporación es conocida por el F-35, el caza más caro del mundo. Además, durante décadas se han desarrollado flotas de sistemas autónomos no tripulados, que incluyen sistemas de seguimiento de submarinos y UAV de reconocimiento.
También está el K-MAX, un helicóptero para transportar cargas, ayuda humanitaria y combustible a lugares de difícil acceso. Su capacidad de carga de 2700 kg lo convierte en un excelente medio para combatir la amenaza anual de incendios forestales. En Australia, uno de los UAV K-MAX, el dron Indago, se utiliza para combatir incendios.
