Automata amplía sus ambiciones de automatización de laboratorios con una financiación de 50 millones de dólares
Los laboratorios de todo el mundo tienen que realizar más pruebas y procesar más muestras no solo por la COVID-19, sino también por el crecimiento del sector biotecnológico y del desarrollo de fármacos, y la automatización es el camino a seguir.
Automata, que comenzó con la creación de un brazo robótico para tareas concretas, ha captado 50 millones de dólares para automatizar todos los procesos de laboratorio de principio a fin. En 2019, la compañía captó 7,4 millones de dólares de financiación y se centró en desarrollar e implantar su brazo robótico Eva, que podía utilizarse para numerosas tareas habituales: trasladar cristalería y realizar muestras sencillas.
El brazo robótico tiene seis grados de libertad y está diseñado para realizar acciones precisas y reproducibles. Su carga útil es inferior a 1,25 kg. Pero Automata pronto descubrió que ser proveedor de robots para proyectos pequeños y muy personalizados, y para laboratorios, no era un modelo de negocio viable.
«No basta con interactuar con el cliente en una sola etapa, por ejemplo, con «aquí tiene el brazo robótico más asequible del mercado, ¡buena suerte!». Si las empresas compran uno o dos robots, se optimizan algunos procesos, pero no se revoluciona el funcionamiento de la empresa. Por eso, en los últimos años empezamos a buscar formas de impulsar la adopción de nuestra tecnología a una escala importante»
Automata identificó tres grandes mercados que estaban a punto de experimentar un auge de la automatización: diagnóstico, descubrimiento de fármacos y biología sintética (es decir, el descubrimiento y cultivo de microbios diseñados a medida).
Cuando la empresa instaló las primeras varios cientos de brazos Eva, descubrió que las compañías de estos sectores tenían mucha «automatización parcial». El-Sayed lo comparó con tener un lavavajillas en la cocina: ya no hay que lavar los platos a mano, pero aún hay que cargarlo y vaciarlo, añadir detergente y elegir los programas. Es útil, pero sigue dependiendo por completo del trabajo humano.
Las limitaciones de la automatización parcial quedaron al descubierto durante la pandemia, cuando los laboratorios, sobre todo los que realizaban pruebas de PCR, funcionaban al máximo de su capacidad y aun así no daban abasto con la demanda. Del mismo modo, en el desarrollo de fármacos y la biología sintética, los plazos de ciertos procesos se extienden entre 5 y 7 años, porque hay un límite estricto de la frecuencia con la que puede ejecutarse un determinado proceso.
Pasar de la automatización parcial a la completa permite ahorrar un tiempo enorme y aumentar la productividad. Pero esto no era posible con unos pocos brazos robóticos. A finales de 2021, la compañía anunció su nueva plataforma de hardware Automata Labs, una especie de contenedor modular diseñado para que el equipo funcione de forma continua en su interior y pueda transferir los resultados a la siguiente etapa.
«Tuvimos que crear una pila de hardware completamente nueva que hiciera posible esta automatización. La encimera es, en realidad, la unidad estándar de todos los laboratorios, así que básicamente es una mesa de laboratorio completa que se puede automatizar»
El mayor éxito de la compañía es el centro de pruebas del NHS, que se automatizó al máximo (es decir, las personas siguen trabajando allí, pero los robots realizan una gran parte del trabajo) y hasta la fecha ha procesado más de un millón de muestras.
El-Sayed afirmó que la cifra es grande, pero lo más importante es que la automatización redujo a la mitad el tiempo de procesamiento de los resultados, algo crucial en las pruebas urgentes. En gran medida, esto se debe a que el nivel de automatización permite a los clínicos programar los robots para que trabajen por la noche y, por la mañana, disponer de los resultados listos.
En condiciones experimentales, los plazos pueden reducirse entre un 25 y un 40 %, lo que es significativo, aunque puede parecer modesto para quienes han leído sobre mejoras de productividad de órdenes de magnitud en sectores como la fabricación. El-Sayed señaló que existen otras vías para seguir mejorando esta cifra concreta. Pero para muchos investigadores también existe una necesidad seria de precisión y reproducibilidad.
«Existía una necesidad evidente y fácil de describir en estas bases de usuarios. Había un problema principal de aumentar el rendimiento y, al mismo tiempo, reducir las tareas rutinarias del laboratorio, pero también había un problema de repetibilidad en los laboratorios que no conocíamos. Los equipos publicaban sus propios trabajos de investigación, luego intentaban reproducir los resultados y fracasaban, porque los procesos del laboratorio eran muy manuales y variables»
Así, gran parte del atractivo de la automatización radica en el seguimiento sistemático y el rendimiento, así como en un menor número de errores. Con este fin, Automata invierte en software para gestionar y administrar sus equipos de laboratorio y robots.
«Los científicos de estas organizaciones, especialmente sus especialistas en automatización que desempeñan este prometedor papel, lo que realmente quieren es poder programar estos sistemas por sí mismos y diseñar ellos mismos estas pantallas, en lugar de llamarnos. Cualquiera que haya negociado con científicos probablemente sepa que muchos preferirían seguir trabajando como siempre antes que ceder el control a una organización externa. Por eso el enfoque principal fue crear un sistema diseñado para ser desplegado y configurado por el propio equipo in situ. Cada vez más laboratorios que usan nuestro equipo acuden a nosotros para obtener estas soluciones digitales, para configurarlas o desplegarlas, o para conectar el ecosistema a su sistema de datos»
Una nueva generación de equipos, que está siendo sometida a pruebas limitadas con socios, se presentará más adelante en 2022, y Automata también se prepara para entrar en el mercado estadounidense y ampliar su presencia en los mercados europeos.
El enorme volumen de contrataciones, producción, ventas, soporte, etc., necesario para esta expansión es la razón por la que la empresa ha captado 50 millones de dólares. La ronda de financiación fue liderada por Octopus Ventures, con la participación de Hummingbird, Latitude Ventures, ABB Technology Ventures, Isomer Capital e In-Q-Tel.
«Automata Labs acelera la inventiva humana al permitir que los laboratorios y los científicos alcancen resultados estables más rápido, a mayor escala y, en última instancia, amplíen sus ambiciones. Nos alegra haber liderado esta ronda de financiación, ya que Automata representa exactamente el tipo de empresa altamente innovadora en la que invertimos y a la que apoyamos. Esperamos con ilusión los próximos pasos de Automata, tanto en las ciencias biomédicas como fuera de ellas»
Automata fue fundada en 2015 por Mostafa El-Sayed y Suryansh Chandra, dos investigadores del laboratorio de Zaha Hadid. El objetivo de la compañía es abrir nuevas posibilidades para la innovación mediante la automatización.
«Durante demasiado tiempo, científicos y clínicos han tenido que trabajar con soluciones de laboratorio excesivamente complejas, lo que ha dado lugar a equipos y software fragmentados y difíciles de coordinar. Además, las soluciones suelen ser demasiado rígidas y poco adecuadas para laboratorios con un alcance geográfico limitado. Nuestra tecnología de nueva generación resuelve este problema»
