Automata розширює амбіції з автоматизації лабораторій завдяки фінансуванню у розмірі $50 млн
Лабораторіям світу доводиться проводити більше тестів і обробляти більше матеріалів не лише через COVID-19, а й через зростання сектору біотехнологій та розробки ліків, і автоматизація — це правильний шлях уперед.
Компанія Automata, яка починала зі створення робота-маніпулятора для виконання окремих завдань, наразі залучила $50 млн для автоматизації всіх лабораторних процесів від початку до кінця. У 2019 році компанія залучила $7,4 млн фінансування і зосередилася на розробці та впровадженні свого роботизованого маніпулятора Eva, який можна було використовувати для багатьох звичайних завдань: переміщення скла, виконання простих зразків.
Роботизований маніпулятор має шість ступенів свободи і призначений для виконання точних і відтворюваних дій. Його корисне навантаження становить менше 1,25 кг. Але незабаром Automata виявила, що життя постачальником роботів для невеликих, дуже індивідуальних проєктів і лабораторій не є життєздатною бізнес-моделлю.
«Недостатньо взаємодіяти з вашим клієнтом на одному етапі — наприклад, «ось найдоступніший робот-маніпулятор на ринку, удачі!». Якщо компанії купують одного-двох роботів, це оптимізує кілька процесів, але не революціонізує роботу цієї фірми. Тому за останні кілька років ми почали шукати способи стимулювати впровадження нашої технології у важливому масштабі»
Automata визначила три великі ринки, які були на порозі буму автоматизації: діагностика, відкриття ліків і синтетична біологія (тобто відкриття та вирощування спеціально створених мікробів).
Коли компанія встановила перші кілька сотень своїх маніпуляторів Eva, вона виявила, що фірми в цих секторах мають багато «часткової автоматизації». Ель-Сайед порівняв це з наявністю на кухні посудомийної машини: вам більше не потрібно мити тарілки вручну, але ви все одно маєте їх завантажувати і вивантажувати, додавати мило, вибирати налаштування. Корисно, але все одно повністю залежить від людської праці.
Обмеження часткової автоматизації виявилися під час пандемії, коли лабораторії, особливо ті, що виконують ПЛР-тести, працювали на повну потужність і все одно не задовольняли попит. Так само в розробці ліків і синтетичній біології терміни для певних процесів тягнуться 5–7 років, оскільки існує жорстке обмеження на те, як часто можна запускати даний процес.
Перехід від часткової до повної автоматизації дозволяє досягти величезної економії часу та зростання продуктивності. Але зробити це за допомогою кількох роботів-маніпуляторів було неможливо. Наприкінці 2021 року компанія анонсувала нову апаратну платформу Automata Labs — своєрідний модульний контейнер, створений для безперервної роботи обладнання всередині та можливості передавати результати на наступний етап.
«Нам довелося створити зовсім новий апаратний стек, який дозволяє таку автоматизацію. Робоча поверхня насправді є стандартною одиницею всіх лабораторій, тож по суті це цілий лабораторний стіл, який можна автоматизувати»
Найпомітнішим успіхом компанії є випробувальний центр NHS, який був максимально автоматизований (тобто люди все ще там працюють, але величезний обсяг роботи виконують роботи) і на сьогодні обробив понад мільйон зразків.
Ель-Сайед заявив, що це число велике, але важливішим було те, що автоматизація вдвічі скоротила час обробки результатів, що має вирішальне значення для термінових тестів. Значною мірою це пов'язано з тим, що рівень автоматизації дозволяє клініцистам налаштувати роботів на роботу вночі, а вранці вони можуть отримати готові результати.
В експериментальних умовах терміни можуть бути скорочені на 25–40%, що є значним, але може здаватися скромним для тих, хто читав про підвищення продуктивності на порядки в таких секторах, як виробництво. Ель-Сайед зазначив, що є й інші шляхи для подальшого покращення цього конкретного показника. Але для багатьох дослідників також існує серйозна потреба в точності та відтворюваності.
«Існувала очевидна, піддавана опису потреба в цих базах користувачів. Існує основна проблема збільшення пропускної здатності при одночасному скороченні рутинних завдань у лабораторії, але була також проблема повторюваності в лабораторіях, про яку ми не знали. Команди публікували власні дослідницькі роботи, потім намагалися відтворити результати і зазнавали невдачі, тому що процеси в лабораторії були дуже ручними і мінливими»
Таким чином, значна частина привабливості автоматизації полягає в систематичному відстеженні та продуктивності, а також у меншій кількості помилок. З цією метою Automata інвестує в програмне забезпечення для управління та адміністрування свого лабораторного обладнання і роботів.
«Науковці в цих організаціях — особливо їхні фахівці з автоматизації, які займаються цією перспективною роботою, — чого вони справді хочуть, так це можливості самостійно програмувати ці системи і самостійно розробляти ці екрани, а не викликати нас. Кожен, хто коли-небудь вів переговори з науковцями, ймовірно, знає, що багато хто з них воліли б продовжувати діяти по-старому, ніж поступитися контролем стороння організації. Тому основна увага приділялася створенню системи, призначеної для розгортання та налаштування командою на місці. Все більше і більше лабораторій, які використовують наше обладнання, звертаються до нас за цими цифровими рішеннями, щоб налаштувати чи розгорнути їх або підключити екосистему до своєї системи даних»
Нове покоління обладнання, яке проходить обмежене тестування з партнерами, має бути представлене пізніше у 2022 році, а Automata також готується до виходу на ринки США і розширення на європейських ринках.
Величезний обсяг найму, виробництва, продажів, підтримки тощо, необхідний для цього розширення, є причиною, через яку компанія залучила $50 млн. Раунд фінансування очолив Octopus Ventures за участю Hummingbird, Latitude Ventures, ABB Technology Ventures, Isomer Capital, In-Q-Tel.
«Automata Labs прискорює людську винахідливість, дозволяючи лабораторіям і науковцям швидше досягати стабільних результатів у більшому масштабі і, зрештою, підвищувати свої амбіції. Ми раді, що очолили цей раунд фінансування, оскільки Automata є саме тим типом високоінноваційної компанії, в яку ми інвестуємо і яку підтримуємо. Ми з нетерпінням чекаємо наступних кроків Automata як у сфері медико-біологічних наук, так і поза її межами»
Automata була заснована у 2015 році Мостафою Ель-Сайедом і Сур'янш Чандрою — двома дослідниками з лабораторії Захи Хадід. Мета компанії — відкрити нові можливості для інновацій за допомогою автоматизації.
«Занадто довго науковцям і клініцистам доводилося працювати з надмірно складними лабораторними рішеннями, внаслідок чого обладнання та програмне забезпечення були розрізнені і складні для координації. Рішення також часто бувають занадто жорсткими і непридатними для лабораторій з невеликим географічним охопленням. Наша технологія наступного покоління вирішує цю проблему»
