Automata élargit ses ambitions d'automatisation de laboratoires grâce à un financement de 50 millions de dollars
Les laboratoires du monde entier doivent effectuer davantage de tests et traiter davantage d'échantillons, non seulement à cause de la COVID-19, mais aussi en raison de la croissance du secteur des biotechnologies et du développement de médicaments, et l'automatisation est la voie à suivre.
La société Automata, qui a débuté en créant un bras robotisé pour des tâches isolées, a levé désormais 50 millions de dollars pour automatiser de bout en bout tous les processus de laboratoire. En 2019, la société avait levé 7,4 millions de dollars et s'était concentrée sur le développement et le déploiement de son bras robotisé Eva, utilisable pour de nombreuses tâches courantes : déplacer de la verrerie, réaliser des échantillons simples.
Le bras robotisé dispose de six degrés de liberté et est conçu pour réaliser des actions précises et reproductibles. Sa charge utile est inférieure à 1,25 kg. Mais Automata a rapidement constaté que fournir des robots à de petits projets très spécifiques et à des laboratoires n'était pas un modèle économique viable.
« Il ne suffit pas d'accompagner son client à une seule étape, par exemple en disant : « Voici le bras robotisé le plus abordable du marché, bonne chance ! ». Si les entreprises n'achètent qu'un ou deux robots, cela optimise quelques processus, mais ne révolutionne pas le fonctionnement de l'entreprise. C'est pourquoi, au cours des dernières années, nous avons cherché des moyens de favoriser l'adoption de notre technologie à une échelle importante »
Automata a identifié trois grands marchés à l'aube d'un essor de l'automatisation : le diagnostic, la découverte de médicaments et la biologie de synthèse (c'est-à-dire la découverte et la culture de micro-organismes spécialement conçus).
Lorsque l'entreprise a installé les premières centaines de bras Eva, elle a constaté que les sociétés de ces secteurs ne disposaient que d'une « automatisation partielle ». El-Sayed a comparé cela à une lave-vaisselle dans une cuisine : on n'a plus besoin de laver la vaisselle à la main, mais il faut toujours la charger et la décharger, ajouter le produit, choisir les réglages. C'est utile, mais cela dépend toujours entièrement du travail humain.
Les limites de l'automatisation partielle sont apparues pendant la pandémie, lorsque les laboratoires, en particulier ceux qui réalisaient des tests PCR, fonctionnaient à pleine capacité sans parvenir à satisfaire la demande. De même, dans le développement de médicaments et la biologie de synthèse, certains processus s'étalent sur 5 à 7 ans, car la fréquence à laquelle un processus donné peut être lancé est strictement limitée.
Passer de l'automatisation partielle à l'automatisation complète permet de réaliser des gains de temps considérables et d'accroître la productivité. Mais cela était impossible avec quelques bras robotisés. Fin 2021, la société a annoncé sa nouvelle plateforme matérielle Automata Labs, une sorte de conteneur modulaire conçu pour faire fonctionner en continu l'équipement en interne et transmettre les résultats à l'étape suivante.
« Nous avons dû créer une toute nouvelle pile matérielle qui permet une telle automatisation. Le plan de travail est en réalité l'unité standard de tous les laboratoires, donc il s'agit essentiellement d'une paillasse de laboratoire entière que l'on peut automatiser »
Le plus grand succès de l'entreprise est le centre de tests du NHS, entièrement automatisé dans la mesure du possible (des personnes y travaillent toujours, mais une grande partie du travail est effectuée par des robots), et qui a traité à ce jour plus d'un million d'échantillons.
El-Sayed a déclaré que ce chiffre était important, mais que le plus notable était que l'automatisation avait réduit de moitié le délai de traitement des résultats, ce qui est crucial pour les tests urgents. Cela tient en grande partie au fait que ce niveau d'automatisation permet aux cliniciens de programmer les robots pour fonctionner pendant la nuit, et d'obtenir les résultats prêts le matin.
En conditions expérimentales, les délais peuvent être réduits de 25 à 40 %, ce qui est important, mais peut paraître modeste pour ceux qui ont lu des annonces de gains de productivité de plusieurs ordres de grandeur dans des secteurs comme l'industrie manufacturière. El-Sayed a indiqué qu'il existe d'autres pistes pour améliorer encore ce chiffre précis. Mais pour de nombreux chercheurs, il existe aussi un besoin crucial de précision et de reproductibilité.
« Il existait un besoin évident et identifiable pour ces bases d'utilisateurs. Le problème principal était d'augmenter le débit tout en réduisant les tâches routinières au laboratoire, mais il existait aussi un problème de reproductibilité dans les laboratoires, dont nous n'avions pas conscience. Les équipes publiaient leurs propres travaux de recherche, puis tentaient de reproduire les résultats et échouaient, car les processus du laboratoire étaient très manuels et variables »
Ainsi, une grande partie de l'intérêt de l'automatisation réside dans le suivi systématique et la performance, ainsi que dans la réduction des erreurs. À cette fin, Automata investit dans des logiciels de gestion et d'administration de ses équipements de laboratoire et de ses robots.
« Les scientifiques de ces organisations, en particulier leurs spécialistes de l'automatisation chargés de ce rôle prometteur, veulent surtout pouvoir programmer eux-mêmes ces systèmes et concevoir eux-mêmes ces écrans, plutôt que de faire appel à nous. Quiconque a négocié avec des scientifiques sait probablement que beaucoup d'entre eux préféreraient continuer à travailler comme avant plutôt que de céder le contrôle à une organisation tierce. C'est pourquoi l'accent a été mis sur la création d'un système conçu pour être déployé et configuré par l'équipe sur place. De plus en plus de laboratoires utilisant notre matériel se tournent vers nous pour ces solutions numériques, afin de les configurer ou de les déployer, ou pour connecter l'écosystème à leur système de données »
Une nouvelle génération de matériel, actuellement en test limité avec des partenaires, doit être présentée plus tard en 2022, et Automata se prépare également à entrer sur le marché américain et à se développer sur les marchés européens.
Le recrutement, la production, les ventes, le support et d'autres activités nécessaires à cette expansion sont la raison pour laquelle l'entreprise a levé 50 millions de dollars. Le tour de financement a été dirigé par Octopus Ventures, avec la participation de Hummingbird, Latitude Ventures, ABB Technology Ventures, Isomer Capital et In-Q-Tel.
« Automata Labs accélère l'ingéniosité humaine en permettant aux laboratoires et aux scientifiques d'obtenir plus rapidement des résultats stables à plus grande échelle et, à terme, d'accroître leurs ambitions. Nous sommes heureux d'avoir dirigé ce tour de financement, car Automata représente exactement le type d'entreprise très innovante dans lequel nous investissons et que nous soutenons. Nous attendons avec impatience les prochaines étapes d'Automata, tant dans les sciences biomédicales qu'au-delà »
Automata a été fondée en 2015 par Mostafa El-Sayed et Suryansh Chandra, deux chercheurs du laboratoire de Zaha Hadid. L'objectif de l'entreprise est d'ouvrir de nouvelles possibilités d'innovation grâce à l'automatisation.
« Pendant trop longtemps, les scientifiques et les cliniciens ont dû travailler avec des solutions de laboratoire excessivement complexes, ce qui a rendu l'équipement et les logiciels disparates et difficiles à coordonner. Les solutions sont aussi souvent trop rigides et mal adaptées aux laboratoires à faible couverture géographique. Notre technologie de nouvelle génération résout ce problème »
