Verdant Robotics présente un robot agricole autonome pour les cultures spécialisées
L'agtech est un vaste secteur qui aspire à être absorbé par la robotique. C'est une grande catégorie qui doit résoudre divers problèmes, bien qu'elle ait récemment connu plusieurs faux départs.
Abundant Robotics, par exemple, a fait faillite, mais a été relancée sous une nouvelle marque, qui explore actuellement la voie du financement participatif. Entre-temps, Traptic, spécialisée dans la cueillette des fraises, a littéralement quitté le champ et a été rachetée par Bowery pour l'agriculture verticale.
Pour répondre au besoin des agriculteurs de méthodes plus durables et plus rentables, Verdant Robotics a annoncé l'extension de son modèle « robot as a service » (RaaS) afin de donner accès à un plus grand nombre d'agriculteurs de cultures spécialisées.
Verdant, fondée fin 2018 par un robotici en chef, un ingénieur logiciel et un agriculteur californien, a levé 21,5 millions de dollars pour développer le premier robot agricole autonome multifonction du secteur, capable de pulvériser les cultures à un millimètre près, d'effectuer un désherbage laser et de réaliser des opérations reposant sur l'intelligence artificielle et la modélisation numérique des récoltes.
Avec ses partenaires agriculteurs, Verdant utilise ces outils pour obtenir de meilleurs résultats : hausse de la production, meilleurs rendements et économies significatives.
L'entreprise a déjà signé un contrat pour desservir environ 40 % du marché américain de la carotte au cours des cinq prochaines années, et elle s'étend désormais pour répondre aux besoins de l'industrie américaine des fruits et légumes, qui pèse plusieurs milliards de dollars. Le PDG de Verdant possède plus de 20 ans d'expérience dans le domaine de l'informatique géospatiale et de l'intelligence artificielle.
« Les agriculteurs nous ont dit de ne pas leur fournir davantage de données, mais de les aider à savoir quoi faire des montagnes de données qu'ils possèdent déjà, ou, mieux encore, de le faire à leur place. Ils ont besoin d'une solution complète qui fonctionne en temps réel et garde les exploitations sous contrôle, tout en améliorant la rentabilité et en automatisant les travaux de terrain dangereux et épuisants »
Durabilité et rentabilité stimulent l'intérêt pour la robotique agricole
Les investissements dans la robotique agricole, perçue comme un moyen d'améliorer le travail, la rentabilité et la durabilité, se sont accumulés pendant des années. Selon AgFunder, les startups de robots agricoles ont attiré 491 millions de dollars d'investissements au premier semestre 2021, soit 40 % de plus que sur la même période en 2020, mais à ce jour, la robotique agricole réelle en exploitation reste essentiellement expérimentale.
Après un déploiement à grande échelle réussi au cours des 18 derniers mois, Verdant a accumulé des milliers d'heures de fonctionnement en 2021 et a déjà prouvé son efficacité sur plusieurs cultures. Selon Sibley, les appareils de Verdant fonctionnent aujourd'hui dans les champs toute la journée, chaque jour, aidant les agriculteurs à atteindre une efficacité surhumaine.
En combinant plusieurs technologies, les outils commerciaux à 6 rangs et à 12 rangs de l'entreprise peuvent traiter jusqu'à 4,2 acres par heure, avec une vitesse d'élimination des mauvaises herbes par acre supérieure à celle d'autres technologies ou de la main-d'œuvre humaine, et réduisent l'utilisation de produits chimiques jusqu'à 95 %.
Parallèlement, le système logiciel autonome collecte des données et utilise l'apprentissage automatique pour optimiser les rendements et les résultats de culture, en ouvrant à terme de nouveaux revenus afin d'aider les agriculteurs à atteindre leurs objectifs de rentabilité et de durabilité.
« La capacité de Verdant Robotics à numériser une exploitation permet d'utiliser des technologies de précision à un niveau jusqu'alors impossible pour les cultures spécialisées, supprimant le choix entre protection de l'environnement et rentabilité. Grâce à une combinaison unique d'automatisation et de compréhension, les agriculteurs peuvent gérer collectivement des ressources précieuses comme l'eau, tout en préservant ou en augmentant les rendements »
Le RaaS apporte plus rapidement l'IA, la robotique et la science aux exploitations de toutes tailles
Les systèmes logiciels informatiques, robotiques et autonomes de Verdant combinent des décennies de progrès scientifiques, notamment en vision par ordinateur, intelligence artificielle, robotique, navigation sans GPS, chimie, ainsi qu'en science des sols et des plantes, afin de bâtir la prochaine génération de la phytotechnie.
« La plateforme de Verdant se distingue par son logiciel et son matériel intégrés, applicables à diverses cultures à forte valeur. S'appuyant sur l'expérience de Google X, de la NASA et de plusieurs entreprises de transport autonome, l'équipe a rapidement présenté une technologie fiable qui ouvre une voie de croissance capable de répondre à un marché mondial de l'alimentation et de l'agriculture évalué à 8 000 milliards de dollars, et la positionne bien pour répondre aux besoins des agriculteurs des pays voisins, des marchés et des régions géographiques voisins »
Avec ses clients, Verdant opère un changement dans l'agriculture comparable à la transformation observée dans les industries aérospatiale et automobile lorsque l'informatique est entrée en jeu.
L'entreprise a attiré les investissements de grands investisseurs dans l'agriculture, dont DCVC Bio, Autotech Ventures, Future Ventures, AgFunder, Cavallo Ventures et d'autres. Forte de ces financements, Verdant développe sa plateforme et prévoit de lancer d'ici 2023 une machine de précision multifonction pour l'horticulture, une nouvelle avancée pour le secteur des cultures spécialisées.
Au cours des prochaines années, Verdant Robotics entend fournir des solutions robotiques complètes dans le monde entier, afin d'améliorer la qualité, la rentabilité et l'utilisation rationnelle des cultures alimentaires essentielles, et ainsi assurer une alimentation plus durable et plus complète à une population en croissance.
«Avec les producteurs, nous construisons une agriculture durable et de haute précision : travailler sur l'exploitation dans l'espace, le temps et la matière avec une précision, une régularité, une fréquence et une échelle jusqu'alors impossibles. Chez Verdant, nous croyons que l'avenir de l'agriculture est une culture robotisée respectueuse de l'environnement. Notre objectif est de transformer la manière dont la nourriture est produite, tout en améliorant la vie des agriculteurs, des travailleurs et des habitants des campagnes. En numérisant l'exploitation à l'échelle du millimètre, en l'indexant et en agissant pour créer une valeur nouvelle, nous offrons à nos clients des outils agricoles surhumains», ont indiqué les représentants de l'entreprise.
