Verdant Roboticsが特殊作物向けの自律型農業ロボットを発表
アグテックは、ロボット工学による買収を切望している大規模な産業です。解決すべきさまざまな課題を抱える広大な分野ですが、最近は多くの出だしのつまずきに直面しています。
例えば、Abundant Roboticsは経営破綻しましたが、新しいブランドとして再建され、現在はクラウドファンディングの道を模索しています。一方、イチゴ収穫を手がけるTrapticは文字通り畑から撤退し、垂直農法のBoweryに買収されました。
より持続可能で収益性の高い栽培方法を求める農家のニーズに応えるため、Verdant Roboticsは発表しました。ロボット・アズ・ア・サービス（RaaS）モデルを拡大し、特殊作物を栽培する、より多くの農家がアクセスできるようにするというものです。
2018年末に、主任ロボット工学者、ソフトウェアエンジニア、カリフォルニアの農家によって設立されたVerdantは、2150万ドルを調達し、業界初の多目的自律型農業ロボットの開発を進めています。このロボットは、ミリ単位の精度で作物に散布し、レーザー除草を行い、AIとデジタル作物モデリングに基づく作業を実行できます。
パートナーの農家とともに、Verdantはこれらのツールを活用し、収穫量の増加、生産性の向上、大幅なコスト削減といった優れた成果を実現しています。
同社はすでに、今後5年間にわたり米国のニンジン市場の約40%のサービス提供契約を結んでおり、現在は数十億ドル規模の米国の青果産業のニーズに応えるべく事業を拡大しています。Verdantの最高経営責任者は、地理空間コンピューティングと人工知能の分野で20年以上の経験を持っています。
「農家からは、データをさらに提供するのではなく、既に抱えている膨大なデータをどう活用すべきか、あるいはさらに良いことに、ただ実際にやってほしいと言われました。彼らが必要としているのは、リアルタイムで機能し、農場を管理下に置きながら、収益性を高め、危険で骨の折れる圃場作業を自動化する包括的なソリューションです」
持続可能性と収益性が農業ロボットへの関心を高める
労働力、収益性、持続可能性を向上させる手段としての農業ロボットへの投資は、長年にわたって積み重ねられてきました。AgFunderによると、農業ロボットのスタートアップは2021年上半期に4億9100万ドルの投資を集めており、これは2020年の同期間と比べて40%増です。しかし、現在の農場におけるロボット技術は、主に実験段階にとどまっています。
過去18か月にわたる大規模な導入に成功し、Verdantは2021年に数千時間の稼働実績を積み、すでにいくつかの作物で有効性を証明しています。シブリーによると、現在Verdantの機器は毎日一日中畑で稼働し、農家が人間を超える効率を達成するのを支えています。
複数の技術を組み合わせることで、同社の6列および12列の商用機器は1時間あたり最大4.2エーカーを処理でき、他の技術や人力よりもエーカーあたりの除草速度が速く、化学薬品の使用を最大95%削減します。
同時に、自律型ソフトウェアシステムがデータを収集し、機械学習の機能を活用して収穫量と栽培結果を最適化し、最終的に新たな収入源を生み出して、農家が収益性と持続可能性の目標を達成できるよう支援します。
「Verdant Roboticsが農場をデジタル化できることにより、これまで特殊作物では不可能だったレベルの精密技術の活用が可能になり、環境への配慮と収益性のどちらかを選ぶ必要がなくなります。自動化と知見の独自の組み合わせにより、農家は水などの貴重な資源を共同で管理し、収穫量を維持または向上させることができます」
RaaSは、AI、ロボット工学、科学をあらゆる規模の農場へ、より速く届けます
Verdantのコンピューティング対応ロボットおよび自律型ソフトウェアシステムは、コンピュータビジョン、人工知能、ロボット工学、GPSを使わないナビゲーション、化学、土壌学、植物栽培など、数十年にわたる科学分野の成果を融合させ、次世代の作物栽培を実現します。
「Verdantのプラットフォームは、さまざまな高付加価値作物に対応できる、統合されたソフトウェアとハードウェアにより際立っています。Google X、NASA、そして複数の自律走行輸送企業での経験をもとに、チームは信頼性の高い技術を迅速に発表しました。この技術は、8兆ドル規模の世界の食品・農業市場の需要に応える成長の道筋を提供するとともに、近隣諸国、市場、地域の農家のニーズに応えるうえで同社を有利な立場に置きます。」
顧客とともに、Verdantは、コンピューティングが導入されたときに航空宇宙・自動車産業で起きた変革と同様の変化を、農業にもたらしています。
同社は、DCVC Bio、Autotech Ventures、Future Ventures、AgFunder、Cavallo Venturesなど、農業分野の主要投資家から資金を調達しました。これらの投資を基に、Verdantはプラットフォームを拡大しており、2023年までに、果樹栽培用の高精度多目的機械を市場に投入する計画です。これは特殊作物産業にとってさらなる前進となります。
今後数年間で、Verdant Roboticsは世界中で包括的なロボティクスソリューションを提供し、重要な食用作物の品質、収益性、効率的な利用を向上させ、それによって増加する人口により持続可能で栄養価の高い食事を提供することを目指します。
「生産者とともに、持続可能で高精度な農業を構築しています。これまで不可能だった精度、正確さ、頻度、規模で、空間的、時間的、物理的に農場で作業を行っています。Verdantは、農業の未来は環境に配慮したロボット農業だと信じています。私たちの目標は、農家、労働者、地域住民の生活を向上させながら、食料の生産方法を変えることです。農場をミリメートル単位でデジタル化し、インデックス化し、新たな価値を生む行動を取ることで、顧客に超人的な農業ツールを提供します」と同社は述べています。
