Dexai Robotics、米国防総省兵站局と160万ドルの契約を締結
智能型商用厨房ロボットソリューションの大手サプライヤーであるDexai Roboticsは、全米の複数の軍事施設における給食サービスの自動化を目的として、米国防兵站局（DLA）と160万ドルの契約を締結したと発表しました。
Dexai社は、自動調理ロボット「アルフレッド」スーシェフ10台の供給契約を締結しました。このロボットは、生産とサービスの品質向上、食品廃棄の削減、ウイルスや微生物の伝播リスクの低減を目的としています。
最初の「アルフレッド」は2021年末、カリフォルニア州フェアフィールドのトラビス空軍基地にあるMonarch DFACで稼働を開始しました。これによりトラビス空軍基地は、このロボットを導入した国防総省初の部隊となりました。Monarch DFACは、基地に勤務する7300人を超える現役職員全員が利用でき、1日平均950人の利用者に対応しています。Dexai社は、残る9台のロボットの配備先を公表していません。
基地での「アルフレッド」導入は、全米の複数の軍用食堂に追加で9台のロボットを配備するパイロットプログラムの一環です。このロボットにより、米空軍は食堂での食品廃棄を減らし、衛生状態を改善し、人員不足の負担を軽減することを期待しています。
米空軍と米宇宙軍は、この業界プログラムの枠組みの中で、他の運用分野でもロボティクスを活用することに関心を示しています。
「私たちはDexai社と協力し、食品および飲料の生産業務に革新的な技術を取り入れてテストと統合を進められることを大変嬉しく思っています。私たちの目標は、業務をより効率的で、安全で、シンプルかつ持続可能なものにすることです。機能性、導入の容易さ、柔軟性の面で、「アルフレッド」は市場で見たどの製品をも大きく上回っています。各施設の固有のニーズに合わせて最適化できる点も大きな違いです。このパイロットプログラムが、米空軍と米宇宙軍における「アルフレッド」の長いキャリアの始まりになると確信しています。このプログラムを通じて、民間産業とどのような新たな役割やアイデアを共に発展させられるか、今から楽しみです」
このロボットは人工知能とコンピュータービジョンを用いて周囲の環境を評価し、適応します。多様な標準的な厨房器具を扱える能力により、「アルフレッド」は既存のあらゆる商業厨房に設置でき、幅広い料理を調理できます。
「飲食業界で働いた経験がある人なら、まったく同じ厨房は二つとないと言うでしょう。間取りから調理工程に至るまで、どの商業厨房も固有の環境と固有のニーズを持っています。「アルフレッド」は、どこに設置されても、こうした固有の要件を認識して適応できる点で、他とは一線を画しています」
Dexai社は、チャールズ・スターク・ドレイパー研究所、マサチューセッツ工科大学、ハーバード大学の研究者の協力から生まれました。同社は、飲食業界で広く見られる人手不足への対応として設立されました。
2021年11月時点で、飲食店およびバーの雇用は、パンデミック前の2020年2月のピークと比べて6.1%減少しました。全米レストラン協会によると、米国のレストラン経営者の78%が、現在の需要を支えるのに十分な従業員がいないと回答しています。
Dexai社は2018年に、チャールズ・スターク・ドレイパー研究所の子会社として設立され、現実のニーズに応える、市場に対応可能でスケーラブルなロボティクスおよび人工知能ソリューションの開発を手がけています。
飲食業界の給食分野で続く人手不足への対応として、Dexai社の共同創業者であるデービッド・ジョンソンとアンソニー・タイウンは、「アルフレッド」を開発しました。これは、既存のあらゆる厨房で使用できるように設計された、初かつ唯一の知能型・適応型調理ロボットです。
「アルフレッド」は、最先端の人工知能とコンピュータービジョン技術を用いて、幅広い食材や厨房器具を認識し操作することで、レストランのレイアウトやレシピを変更することなく、サラダやボウルなどの料理を調理します。
「このロボットの素晴らしい点は、調理器具を使うため、シェフが考えるあらゆる料理を実際に作れることです。レシピの制限はありません。最も時間がかかるのは、シェフのビジョンを理解することだと思います。シェフがやってきて、「ああ、いいね、これを作りたい。これを作りたいんだ」と言う。そして、ロボットでどんなことができるかを教えていく作業になります」
ジョンソン氏によれば、食品は非常に変動が大きいため、特に難しいとのことです。同じレタスの結球は二つとないため、ロボットは調理に伴う不確実性と格闘することになります。
「食品に特有の難しさもあります。例えば食品に関する規制があります。何らかの要件を満たさずに、自動化された電源管理に触れることはできません。」
ジョンソン氏とタイウン氏によれば、ロボットにとって最も難しかったのはルッコラの収穫を学ぶことでした。タイウン氏は次のように語りました。「アルフレッドは時間をかけて、効率よくルッコラを収穫するには、すべての葉を一か所の隅に集めてから取る必要があることを理解しました。まるで若者が学んでいく姿を見ているようで、とても力強いものでした」。
