덱사이 로보틱스, 미 국방물류국과 160만 달러 규모 계약 체결
상업용 주방을 위한 지능형 로봇 솔루션의 선도 공급업체 덱사이 로보틱스는 전국 여러 군 시설의 급식 자동화를 위해 미 국방물류국(DLA)과 160만 달러 규모의 계약을 체결했다고 발표했다.
덱사이는 계약을 맺고 10대의 '알프레드' 수셰프를 공급하게 됐다. 알프레드는 생산과 운영 품질을 개선하고, 음식물 쓰레기를 줄이며, 바이러스와 미생물 전파 위험을 낮추도록 설계된 자동 조리 로봇이다.
첫 번째 '알프레드' 로봇은 2021년 말 캘리포니아주 페어필드의 트래비스 공군기지 내 Monarch 식당에서 가동을 시작했으며, 이로써 트래비스 공군기지는 이 장치를 도입한 첫 국방부 부대가 됐다. Monarch DFAC는 기지에서 근무하는 7300여 명의 현역 직원 모두에게 개방되어 하루 평균 950명의 고객에게 식사를 제공한다. 덱사이는 나머지 9대 로봇이 어디에 배치될지 공개하지 않았다.
기지에 설치된 '알프레드'는 전국 여러 군 식당에 추가 로봇 9대를 배치하는 시범 프로그램의 일부다. 이 로봇을 통해 미 공군은 식당의 음식물 쓰레기를 줄이고, 위생을 개선하며, 인력 수요를 완화하기를 기대하고 있다.
미 공군과 우주군은 이 산업 프로그램의 틀 안에서 다른 운영 분야에도 로봇 공학을 활용하는 데 관심을 보였다.
“우리는 덱사이와 함께 식품 및 음료 생산 운영에 혁신과 기술을 시험하고 통합하게 되어 매우 기쁩니다. 우리의 목표는 운영을 더 효율적이고, 안전하고, 간편하며 지속 가능하게 만드는 것입니다. 기능성, 구현 용이성, 유연성 측면에서 '알프레드'는 시장에서 우리가 본 그 어떤 제품보다 훨씬 뛰어났습니다. 각 시설의 고유한 요구에 맞춰 최적화할 수 있다는 점도 중요한 차별점입니다. 우리는 이 시범 프로그램이 '알프레드'가 미 공군과 우주군에서 오랜 경력을 쌓는 출발점이 될 것이라고 확신합니다. 이 프로그램을 통해 상업 산업계와 함께 어떤 다른 역할과 아이디어를 발전시킬 수 있을지 빨리 보고 싶습니다”
로봇은 인공지능과 컴퓨터 비전을 활용해 주변 환경을 평가하고 그에 적응한다. 다양한 표준 주방 도구를 다룰 수 있는 능력 덕분에 '알프레드'는 기존의 어떤 상업용 주방에도 설치할 수 있으며 매우 다양한 요리를 만들 수 있다.
“식당 업계에서 일해 본 사람이라면 완전히 똑같은 주방은 없다고 말할 것이다. 평면도부터 조리 과정까지 모든 상업용 주방은 고유한 요구를 가진 독특한 환경이다. 어디에 적용되든 이러한 고유한 요구 사항을 인식하고 적응하는 '알프레드'의 능력은 이 로봇을 다른 차원의 제품으로 만든다”
덱사이는 찰스 스타크 드레이퍼 연구소, 매사추세츠 공과대학(MIT), 하버드대학교 연구진의 협력에서 출발했다. 이 회사는 외식 산업 전반의 인력 부족에 대응하기 위해 설립됐다.
2021년 11월 기준 식당 및 바의 고용 수준은 2020년 2월 팬데믹 이전 정점에 비해 6,1% 감소했다. 미국 레스토랑협회에 따르면 미국 식당 소유주의 78%는 현재 수요를 감당하기에 직원이 부족하다고 밝혔다.
덱사이는 2018년 찰스 스타크 드레이퍼 연구소의 자회사로 설립되었으며, 실제 수요를 충족하기 위해 시장에 바로 적용할 수 있는 확장 가능한 로봇 공학 및 인공지능 솔루션을 개발하고 있다.
외식 분야의 지속적인 인력 부족에 대응하여 덱사이 공동창업자 데이비드 존슨과 앤서니 타이운은 '알프레드'를 개발했다. 이는 기존의 모든 주방에서 사용할 수 있도록 설계된 최초이자 유일한 지능형 적응형 조리 로봇이다.
'알프레드'는 첨단 인공지능과 컴퓨터 비전 기술을 사용해 다양한 식재료와 주방 도구를 식별하고 조작하여 샐러드, 보울 및 기타 요리를 만든다. 식당 레이아웃이나 레시피를 전혀 바꾸지 않아도 된다.
“이 로봇의 훌륭한 점은 조리 도구를 사용한다는 것입니다. 그래서 요리사들이 생각해낸 모든 음식을 실제로 만들 수 있습니다. 레시피에 대한 제약은 없습니다. 제 생각에 가장 많은 시간이 걸리는 것은 셰프의 아이디어를 파악하는 작업입니다. 셰프가 다가와서 “오, 좋아요, 이걸 만들고 싶어요. 이걸 만들고 싶어요”라고 말합니다. 그리고 그들에게 로봇으로 무엇을 할 수 있는지 가르치는 것이 핵심입니다”
존슨에 따르면 음식은 변동성이 매우 커서 특히 까다롭습니다. 완전히 똑같은 양상추 한 포기는 없기 때문에, 로봇은 요리에 내재된 불확실성과 씨름해야 할 수 있습니다.
“음식에만 해당하는 어려움도 있습니다. 예를 들어 식품 관련 규정이 그렇습니다. 가령, 일정 요건을 충족하지 않고서는 자동화 장비로 전원 제어에 손을 댈 수 없습니다”
존슨과 타이운에 따르면 로봇이 루콜라를 수확하는 법을 배우는 것이 가장 어려웠습니다. 앤서니는 이렇게 말했습니다. “‘알프레드’는 시간이 지나면서 루콜라를 효율적으로 모으려면 모든 잎을 한데 모아 한쪽 구석에 몰아넣은 다음 집어야 한다는 것을 이해했습니다. 마치 젊은이가 배우는 모습을 지켜보는 것 같았고, 정말 인상적이었습니다.”
