Verdant Robotics, 특수작물 재배용 자율 농업 로봇 공개
애그테크는 로봇공학이 흡수하기를 갈망하는 거대 산업입니다. 다양한 문제 해결 방안이 필요한 큰 분야이지만, 최근 여러 차례 시행착오를 겪었습니다.
예를 들어 Abundant Robotics는 파산했지만 새로운 브랜드로 부활했고, 현재 크라우드펀딩을 통한 자금 조달 방안을 모색하고 있습니다. 한편 딸기 수확 로봇 기업 Traptic은 말 그대로 농지에서 철수했고, 수직 농업 기업 Bowery에 인수됐습니다.
농가의 더 지속가능하고 수익성 높은 재배 방식에 대한 요구를 충족하기 위해 Verdant Robotics는 로봇 서비스(RaaS) 모델을 확대한다고 발표했습니다. 특수작물을 재배하는 더 많은 농가가 이 서비스를 이용할 수 있도록 하겠다는 것입니다.
2018년 말 설립된 Verdant는 선도적인 로봇 공학자, 소프트웨어 엔지니어, 캘리포니아 농부가 세웠으며, 업계 최초의 다목적 자율 농업 로봇 개발을 위해 2,150만 달러를 조달했습니다. 이 로봇은 밀리미터 단위의 정확도로 작물에 농약을 살포하고, 레이저 제초를 수행하며, 인공지능과 디지털 작황 모델링에 기반한 작업을 할 수 있습니다.
농가 파트너들과 함께 Verdant는 이러한 도구를 활용해 생산량 증대, 수확량 향상, 상당한 비용 절감 등 더 나은 결과를 얻고 있습니다.
회사는 향후 5년간 미국 당근 시장의 약 40%에 대한 서비스 계약을 이미 체결했으며, 현재 규모가 수십억 달러에 달하는 미국 과일·채소 산업의 수요를 충족하기 위해 사업을 확장하고 있습니다. Verdant의 최고경영자는 지리공간 컴퓨팅과 인공지능 분야에서 20년 이상의 경력을 보유하고 있습니다.
“농가들은 우리에게 데이터를 더 주지 말고, 이미 보유한 방대한 데이터를 어떻게 활용할지 알려 달라고, 아니면 그냥 직접 해 달라고 말했습니다. 이들에게 필요한 것은 실시간으로 작동하며 농장을 통제할 수 있게 해 주고, 동시에 수익성을 높이고 위험하고 힘든 현장 작업을 자동화하는 통합 솔루션입니다”
지속가능성과 수익성이 농업 로봇에 대한 관심을 높이고 있다
노동 생산성, 수익성, 지속가능성을 높이는 수단으로서 농업 로봇에 대한 투자는 수년간 쌓여 왔습니다. AgFunder에 따르면 농업 로봇 스타트업들은 2021년 상반기에 4억 9,100만 달러의 투자를 유치했으며, 이는 2020년 같은 기간보다 40% 많은 수치입니다. 그러나 현재 농장에서 실제로 쓰이는 로봇은 주로 실험 단계에 머물러 있습니다.
지난 18개월간 대규모 시범 도입에 성공한 Verdant는 2021년에 수천 시간의 가동 실적을 쌓았으며, 여러 작물에서 이미 효과를 입증했습니다. 시블리에 따르면 현재 Verdant 장비는 매일 하루 종일 밭에서 작업하며 농가가 인간을 뛰어넘는 효율을 달성하도록 돕고 있습니다.
여러 기술을 결합해 6열 및 12열 상업용 작업기는 시간당 최대 4.2에이커를 처리할 수 있으며, 다른 기술이나 사람이 할 수 있는 것보다 에이커당 잡초 제거 속도가 빠르고, 화학물질 사용량을 최대 95%까지 줄입니다.
동시에 자율 소프트웨어 시스템은 데이터를 수집하고 머신러닝 기능을 활용해 수확량과 재배 결과를 최적화하며, 궁극적으로 새로운 수익원을 열어 농가가 수익성과 지속가능성 목표를 달성하도록 돕습니다.
“Verdant Robotics가 농장을 디지털화할 수 있는 능력 덕분에, 이전에는 특수작물에서 불가능했던 수준의 정밀 기술을 사용할 수 있게 되어 환경 보호와 수익성 사이에서 선택해야 했던 문제가 사라집니다. 자동화와 통찰력이 독특하게 결합되어, 농가는 물과 같은 귀중한 자원을 집단적으로 관리하면서도 수확량을 유지하거나 높일 수 있습니다”
RaaS가 모든 규모의 농장에 AI, 로봇공학, 과학을 더 빠르게 가져다줍니다
Verdant의 컴퓨팅 기반 로봇 및 자율 소프트웨어 시스템은 컴퓨터 비전, 인공지능, 로봇공학, GPS 없는 내비게이션, 화학, 토양학 및 식물 재배학 등 여러 과학 분야의 수십 년간의 성과를 결합해 차세대 농업을 실현합니다.
“Verdant 플랫폼은 다양한 고부가가치 작물에 적용할 수 있는 통합 소프트웨어 및 하드웨어로 돋보입니다. Google X, NASA, 여러 자율주행 운송 회사에서의 경험을 바탕으로 팀은 신속하게 신뢰할 수 있는 기술을 선보였으며, 이는 8조 달러 규모의 글로벌 식량 및 농업 시장에서 성장 경로를 제공하고, 인접 국가, 시장, 지리적 지역의 농부들의 요구를 충족할 수 있는 좋은 위치에 그들을 놓습니다.”
고객들과 함께 Verdant는 컴퓨팅이 도입되면서 항공우주 및 자동차 산업에서 일어난 것과 유사한 농업의 전환을 이끌고 있습니다.
회사는 DCVC Bio, Autotech Ventures, Future Ventures, AgFunder, Cavallo Ventures 등 주요 농업 투자자들로부터 투자를 유치했습니다. 이러한 투자에 힘입어 Verdant는 플랫폼을 확장하고 있으며, 2023년까지 정밀 다목적 원예 기계를 출시할 계획으로, 이는 특수 작물 산업의 또 하나의 진전이 될 것입니다.
향후 몇 년 동안 Verdant Robotics는 전 세계에 종합 로봇 솔루션을 제공하여 중요한 식량 작물의 품질, 수익성, 효율적 활용을 개선하고, 이를 통해 늘어나는 인구에게 더 지속 가능하고 충분한 영양을 제공하는 것을 목표로 합니다.
«제조업체들과 함께 우리는 지속 가능하고 고정밀한 농업을 만들어 갑니다. 이전에는 불가능했던 정확도, 세밀함, 빈도, 규모로 공간적·시간적·물리적으로 농장에서 작업합니다. Verdant는 미래 농업이 환경적으로 안전한 로봇 농업이라고 믿습니다. 우리의 목표는 농부, 노동자, 농촌 주민들의 삶을 개선하면서 식량을 재배하는 방식을 바꾸는 것입니다. 농장을 밀리미터 단위로 디지털화하고, 색인화하고, 새로운 가치를 창출하는 조치를 취함으로써 고객에게 초인적인 농업 도구를 제공합니다», — 회사 측이 밝혔습니다.
