La FAA commence à tester des capacités de gestion du trafic des drones

Au printemps 2022, la Federal Aviation Administration (FAA) lancera des essais sur le terrain de ses capacités de gestion du trafic des drones. Son objectif final est d'intégrer les drones au système national de l'espace aérien.

Les essais sur le terrain des systèmes de gestion du trafic des aéronefs sans pilote (UTM) visent à permettre au gouvernement et à la communauté des drones d'améliorer les normes, les méthodes d'échange de données et les capacités de cybersécurité. La FAA et des partenaires du secteur, qui pilotent des drones selon des scénarios réalistes, participeront aux essais. L'administration espère apprendre à gérer le trafic des drones dans des conditions variées.

L'UTM résulte d'une collaboration entre la FAA, la NASA, d'autres agences fédérales et des leaders du secteur. Ensemble, ils étudient les concepts opérationnels, les exigences d'échange de données et la structure de soutien permettant aux drones de voler hors de la vue directe dans un espace aérien où les services de contrôle de la circulation aérienne ne sont pas fournis. 

L'UTM se concentre sur les drones qui volent à basse altitude, en dessous de 122 mètres au-dessus du sol. Le système fonctionne séparément, tout en complétant les services de contrôle du trafic aérien destinés aux aéronefs pilotés.

Le développement de l'UTM définira à terme les services, les rôles et responsabilités, l'architecture de l'information, les protocoles d'échange de données, les fonctions logicielles, l'infrastructure et les exigences de performance nécessaires à la gestion des opérations non contrôlées des drones à basse altitude.

La FAA prévoit d'utiliser les résultats des essais pour contribuer à l'élaboration de nouvelles politiques. Concernant le secteur, la FAA espère que les tests fourniront des informations sur des normes actualisées permettant aux drones de voler régulièrement hors de la vue directe des opérateurs.

Un groupe de transition de recherche (RTT) a été créé pour coordonner l'initiative UTM entre la FAA, la NASA et l'industrie. Les domaines d'intérêt comprennent le développement du concept et des cas d'usage, l'échange de données et l'architecture de l'information, les communications et la navigation, ainsi que la détection et l'évitement. Les recherches et les essais définiront les exigences relatives aux opérations dans l'espace aérien, afin d'assurer des vols sûrs des drones en vue directe et hors de vue directe dans l'espace aérien à basse altitude.

L'UTM est la manière dont l'espace aérien sera géré pour permettre la conduite simultanée de plusieurs opérations de drones hors de la vue directe (BVLOS), là où aucun service de contrôle de la circulation aérienne n'est fourni.

Grâce à l'UTM, les opérateurs de drones et la FAA coopéreront pour déterminer et transmettre en temps réel l'état de l'espace aérien. La FAA fournira aux opérateurs des restrictions en temps réel, lesquels seront responsables de la conduite sûre de leurs opérations dans ces limites, sans recevoir de la FAA de services positifs de contrôle de la circulation aérienne. 

Le principal moyen de communication et de coordination entre la FAA, les opérateurs de drones et les autres parties prenantes est un réseau distribué de systèmes hautement automatisés, reposant sur des interfaces de programmation (API), plutôt que sur des communications vocales entre pilotes et contrôleurs aériens.

Les résultats des essais fourniront à la FAA des informations essentielles pour étayer l'élaboration de nouvelles politiques et de normes actualisées permettant aux drones de voler régulièrement hors de la vue directe des opérateurs.

La FAA et ses partenaires du secteur effectueront plusieurs vols de drones selon des scénarios d'essai réalistes, afin d'en savoir plus sur la gestion du trafic des drones dans des conditions variées. Les essais en vol permettront d'étudier comment les dernières capacités et normes fonctionneront pour soutenir les opérations en conditions réelles.

Les opérateurs de petits systèmes aériens sans pilote développent en permanence de nouvelles applications, notamment la livraison de marchandises, l'inspection d'infrastructures, la recherche et le sauvetage, ainsi que la surveillance agricole. L'infrastructure permettant de gérer une expansion à grande échelle des opérations dans le cadre du Système national de l'espace aérien (NAS) était limitée. 

En réponse à ce besoin, la loi de 2016 de la Federal Aviation Administration (FAA) sur l'extension, la sécurité et la protection a instauré un programme pilote UTM (UPP) destiné à définir l'ensemble initial de capacités de l'industrie et de la FAA nécessaires pour soutenir les opérations UTM.

La FAA a récemment mis à jour ses règles concernant le survol de personnes par des drones. En décembre 2020, la FAA a établi une norme unifiée pour le survol de personnes par des drones, tout en maintenant les restrictions sur le survol de grands rassemblements. Elle précisait que si un drone ne peut pas causer un certain niveau de blessures, il peut voler au-dessus de personnes.

Un an plus tard, en décembre 2021, la FAA a approuvé de nouvelles méthodes d'essai de Virginia Tech. Ces méthodes ont été les premières acceptées par la FAA dans le cadre de cette dernière règle relative au survol de personnes par des drones.

Les méthodes d'essai récemment approuvées déterminent l'énergie cinétique qu'un drone peut transférer dans des conditions réelles, en tenant compte de l'énergie pouvant être dissipée lors de fissuration ou de rupture. Désormais que la méthode d'essai est approuvée, Virginia Tech peut travailler avec des fabricants de drones pour mener des essais et aider à concevoir de nouveaux modèles d'aéronefs.