La FAA empieza a probar las capacidades de gestión del tráfico de drones

En la primavera de 2022, la Administración Federal de Aviación (FAA) iniciará pruebas de campo de sus capacidades de gestión del tráfico de drones. Su objetivo final es integrar los drones en el sistema nacional del espacio aéreo.

Las pruebas de campo de los sistemas de gestión del tráfico de sistemas aéreos no tripulados (UTM) buscan que el gobierno y la comunidad de drones mejoren las normas, los métodos de intercambio de datos y las capacidades de ciberseguridad. En las pruebas participarán la FAA y socios del sector que operarán drones en escenarios realistas. La administración espera aprender a gestionar el tráfico de drones en distintas condiciones.

UTM es fruto de la colaboración entre la FAA, la NASA, otras agencias federales y líderes del sector. Juntos estudian los conceptos operativos, los requisitos de intercambio de datos y la estructura de apoyo necesaria para que los drones vuelen fuera de la línea de visión en un espacio aéreo donde no se prestan servicios de control de tráfico aéreo. 

UTM se centra en los drones que vuelan a baja altura, por debajo de 122 metros sobre el suelo. El sistema funciona por separado, pero complementa los servicios de control del tráfico aéreo para aeronaves tripuladas.

El desarrollo de UTM definirá, en última instancia, los servicios, funciones y responsabilidades, la arquitectura de información, los protocolos de intercambio de datos, las funciones de software, la infraestructura y los requisitos de rendimiento necesarios para gestionar las operaciones no controladas de drones a baja altura.

La FAA prevé usar los resultados de la prueba para ayudar a desarrollar una nueva normativa. En cuanto al sector, la FAA espera que las pruebas aporten información sobre normas actualizadas que permitan a los drones volar con regularidad fuera de la línea de visión de los operadores.

Para coordinar la iniciativa UTM entre la FAA, la NASA y la industria se creó el Grupo de Transición de Investigación (RTT). Sus áreas de atención incluyen el desarrollo de conceptos y casos de uso, el intercambio de datos y la arquitectura de información, las comunicaciones y la navegación, y la detección y evitación. La investigación y las pruebas definirán los requisitos operativos del espacio aéreo para garantizar vuelos seguros de drones con y sin línea de visión en el espacio aéreo de baja altura.

UTM es la forma en que se gestionará el espacio aéreo para permitir múltiples operaciones de drones fuera de la línea de visión (BVLOS), donde no se prestan servicios de tráfico aéreo.

Con UTM, los operadores de drones y la FAA colaborarán para determinar y transmitir el estado del espacio aéreo en tiempo real. La FAA proporcionará a los operadores restricciones en tiempo real, y estos serán responsables de gestionar con seguridad sus operaciones dentro de esas restricciones, sin recibir de la FAA servicios positivos de control de tráfico aéreo. 

El principal medio de comunicación y coordinación entre la FAA, los operadores de drones y otras partes interesadas es una red distribuida de sistemas altamente automatizados a través de interfaces de programación de aplicaciones (API), en lugar de la comunicación de voz entre pilotos y controladores aéreos.

Los resultados de las pruebas proporcionarán a la FAA información crítica para respaldar el desarrollo de nuevas normativas y de normas actualizadas que permitan a los drones volar con regularidad fuera de la línea de visión de los operadores.

La FAA y sus socios del sector realizarán varios vuelos de drones en escenarios de prueba realistas para saber más sobre cómo gestionar el tráfico de drones en distintas condiciones. Los ensayos de vuelo estudiarán cómo funcionarán las capacidades y normas más recientes para respaldar las operaciones en el mundo real.

Los operadores de pequeños sistemas aéreos no tripulados desarrollan continuamente nuevas aplicaciones, como la entrega de mercancías, la inspección de infraestructuras, la búsqueda y rescate, y la monitorización agrícola. Existía una infraestructura limitada para gestionar la expansión a gran escala de las operaciones dentro del Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS). 

En respuesta a esta necesidad, la Ley de Modernización, Seguridad y Protección de la FAA de 2016 creó el Programa Piloto UTM (UPP) para definir el conjunto inicial de capacidades de la industria y de la FAA necesarias para respaldar las operaciones UTM.

La FAA actualizó recientemente sus normas sobre el vuelo de drones sobre personas. En diciembre de 2020, la FAA estableció una norma general para el vuelo de drones sobre personas, manteniendo al mismo tiempo las restricciones a los vuelos sobre grandes grupos. Según esta norma, si un dron no puede causar un determinado nivel de lesiones, puede volar sobre personas.

Un año después, en diciembre de 2021, la FAA aprobó nuevos métodos de ensayo de Virginia Tech. Estos métodos fueron los primeros aceptados por la FAA, ya que es la última norma para el vuelo de drones sobre personas.

Los métodos de ensayo recientemente aprobados determinan cuánta energía cinética puede transferir un dron en condiciones reales, teniendo en cuenta la energía que puede disiparse al agrietarse o romperse. Ahora que el método de ensayo está aprobado, Virginia Tech puede trabajar con fabricantes de drones para realizar pruebas y ayudar a desarrollar nuevos modelos de aeronaves.