Investigadores enseñan a un robot repartidor a subir y bajar escaleras

En unos años, los robots que reparten paquetes y transportan mercancías por las ciudades probablemente se volverán habituales. Las empresas de reparto siempre buscan las próximas grandes innovaciones en este sector.

En EE. UU., empresas como Starship Technologies experimentaron un enorme crecimiento gracias a la pandemia, y otras, como Coco, también se expanden rápidamente. Algunas grandes compañías han desarrollado sus propios robots autónomos de reparto: por ejemplo, Alibaba, cuyos robots son cada vez más visibles en la vida cotidiana de China.

Muchas empresas ya han lanzado sus primeros prototipos, pero los robots desarrollados por la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y CARNET tienen una característica destacada: pueden subir y bajar escaleras.

Los nuevos robots fueron desarrollados por la UPC y CARNET, un centro de investigación ubicado en Cataluña (España) especializado en movilidad e innovación, financiado por el grupo Volkswagen, SEAT y la propia UPC.

El objetivo del proyecto es analizar cómo los dispositivos autónomos de reparto pueden mejorar la distribución urbana de mercancías en general, cuantificar sus posibles impactos y probarlos en condiciones urbanas reales.

El Instituto de Robótica e Informática Industrial coordinó el proyecto, que comenzó en 2017. Estos robots se usarán para la entrega de «última milla» y empezarán a funcionar en modo piloto en 2022 en Esplugues de Llobregat (España), Hamburgo (Alemania) y Debrecen (Hungría).

Según las estimaciones de los investigadores, la entrega de «última milla» representa más del 20 % de la contaminación en las ciudades, lo que potencialmente podría resolverse con robots eléctricos autónomos más eficientes. También pueden trabajar en momentos en que hay menos atascos en las carreteras.

El vehículo autónomo circula a una velocidad máxima de 20 km/h, mide 170 cm x 110 cm x 100 cm, tiene seis ruedas y puede subir o bajar escalones de hasta 20 cm de altura.

Los investigadores también señalaron que estos dispositivos reducirán los costes de transporte, ya que el coste de la última milla representa actualmente el 40 % del coste total de la entrega.

«Factores como los atascos urbanos, la escasez de plazas de aparcamiento para la carga y descarga de vehículos comerciales, así como las normativas locales, hacen que la gestión de la distribución urbana de mercancías sea muy costosa para las empresas logísticas», según indica el comunicado de prensa.

El despliegue de vehículos autónomos supondrá una importante redistribución de los costes de los transportistas y hará que el servicio sea más económico y eficiente que con los vehículos convencionales. De hecho, estos vehículos pueden operar fuera del horario laboral o incluso de noche, cuando hay menos atascos. 

En este sentido, muchas empresas ya están llevando al mercado robots autónomos de reparto (ADD) con el objetivo de reducir los costes operativos. Aunque algunos servicios autónomos de reparto se prueban en entornos públicos, estas iniciativas son claramente minoritarias, y la mayoría de los proyectos piloto se despliegan actualmente en entornos controlados.

El proyecto ADD comenzó en 2017 con el estudio «Servicio de logística», desarrollado por la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Caminos, Canales y Puertos de Barcelona (ETSECCPB) de la UPC, en el que se conceptualizó un servicio logístico con ADD y se analizaron las posibilidades e impacto de los robots autónomos. 

En 2019 se realizaron diversos estudios sobre usos secundarios de estos vehículos. Se concluyó que los ADD, además de sus tareas de distribución, pueden analizar la calidad del pavimento o del aire gracias a los datos procedentes de los sensores del vehículo, junto con un algoritmo de visión artificial.

El desarrollo del prototipo actual comenzó en 2018 en colaboración entre los expertos de CARNET y Rücker Lypsa (actualmente EDAG), empresa industrial socia. En 2020 se desarrolló una plataforma funcional y en 2021, el servicio de reparto.

En 2019, en Creative Lab se definió un sistema de comunicación entre ADD, los usuarios y los ciudadanos que interactúan con los vehículos autónomos en la calle. 

Creative Lab es una iniciativa pionera en la formación de universidades y empresas de la región, cuyo objetivo es que los estudiantes generen nuevas ideas que cambien el concepto de los vehículos urbanos y desarrollen un nuevo concepto de movilidad en la ciudad. Los estudiantes, agrupados en equipos multidisciplinares, trabajan en distintos retos propuestos por los ingenieros de innovación de SEAT y Volkswagen Group, bajo la dirección de profesores de la escuela y especialistas de la compañía.

De manera similar, un estudio realizado en 2021 por la Escuela de Ingeniería de Caminos de Barcelona analizó distintos modelos de centros urbanos para la consolidación de mercancías.

Actualmente, el Instituto de Robótica e Informática Industrial (IRI), centro mixto formado por la UPC y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), trabaja en los sensores de un robot bajo la dirección del profesor e investigador Alberto Sanfeliu. 

Las pruebas en condiciones reales se llevarán a cabo en el marco del proyecto «Logismile», que comienza en enero de 2022 y está financiado por EIT Urban Mobility, una iniciativa del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT) para promover espacios urbanos más sostenibles y habitables.