Automata、5000万ドルの資金調達でラボ自動化の野心を拡大
世界中の研究室は、COVID-19だけでなく、成長するバイオテクノロジーと創薬分野の影響で、より多くの検査を行い、より多くの試料を処理しなければならなくなっており、自動化こそが正しい道です。
Automataは、個別作業を行うロボットアームの開発から始まった企業ですが、現在、ラボのすべてのプロセスを初めから終わりまで自動化するために5000万ドルを調達しました。2019年には740万ドルの資金を調達し、Evaロボットアームの開発と展開に注力しました。Evaは、ガラス器具の移動や単純なサンプル作業など、多くの定型作業に使用できるものです。
このロボットアームは6自由度を備え、正確で再現性のある動作を行うよう設計されています。そのペイロードは1.25kg未満です。しかしAutomataはすぐに、小規模で高度にカスタマイズされたプロジェクトや研究室向けのロボットサプライヤーとしての事業は、実現可能なビジネスモデルではないことに気づきました。
「顧客の一段階だけに関わるのでは不十分です。例えば「これが市場で最も手頃なロボットアームです、頑張って！」というような関わり方では足りません。企業がロボットを1台か2台購入すれば、いくつかの工程は最適化されますが、その会社の働き方が革新されるわけではありません。そのため、ここ数年、私たちは重要な規模で当社の技術の導入を促す方法を模索してきました」
Automataは、自動化ブームの入り口にあった3つの主要市場を特定しました。診断、創薬、合成生物学（つまり、特別に設計された微生物の発見と培養）です。
Automataが最初の数百台のEvaロボットアームを設置したとき、これらの分野の企業には多くの「部分的な自動化」があることがわかりました。エル＝サイードはこれを、キッチンに食洗機があるようなものだと例えました。もう手で皿を洗う必要はありませんが、皿を入れたり出したり、洗剤を加えたり、設定を選んだりしなければなりません。役には立つものの、依然として人間の労働に完全に依存しています。
部分的な自動化の限界は、パンデミックの際に明らかになりました。特にPCR検査を行う研究室はフル稼働していても、需要を満たせませんでした。同様に、創薬や合成生物学では、特定のプロセスに5〜7年かかる場合があります。それは、そのプロセスを実行できる頻度に厳しい制約があるためです。
部分的な自動化から完全な自動化へ移行すれば、大幅な時間の節約と生産性の向上が可能になります。しかし、これは複数のロボットアームでは実現できませんでした。2021年末、同社は新しいハードウェアプラットフォーム「Automata Labs」を発表しました。これは、内部の機器を継続的に稼働させ、結果を次の段階へ引き継げるように設計された、一種のモジュール式コンテナです。
「こうした自動化を可能にする、まったく新しいハードウェアスタックを開発する必要がありました。作業台は実際にはすべてのラボにおける標準的な単位なので、本質的にはラボの作業台全体を自動化できるということです。」
同社の最も顕著な成功例は、NHSの検査センターです。ここは可能な限り自動化されており（人も依然として働いていますが、膨大な量の作業はロボットが行っています）、これまでに100万件以上の検体を処理しました。
エル＝サイードは、この数字は大きいものの、より重要なのは自動化によって結果の処理時間が半分になったことだと述べました。これは緊急検査にとって決定的に重要です。これは主に、自動化のレベルにより、臨床医が夜間にロボットを稼働させておき、朝には完成した結果を受け取れるようになったためです。
実験条件では、時間を25〜40%短縮できる場合があります。これは大きな成果ですが、製造業などの分野で生産性が桁違いに向上したという記事を読んだ人には控えめに見えるかもしれません。エル＝サイードは、この特定の数字をさらに改善する他の方法もあると指摘しました。しかし、多くの研究者にとっては、正確性と再現性への強い要求もあります。
「これらのユーザーベースには、明確で説明可能なニーズがありました。ラボでの定型作業を減らしながらスループットを高めるという根本的な課題がありましたが、私たちが知らなかった再現性の問題もありました。チームは自分たちの研究成果を発表し、その後結果を再現しようとしましたが、ラボの工程が非常に手作業で変動が大きかったため、失敗していました。」
したがって、自動化の魅力の大部分は、体系的な追跡と生産性の向上、そしてミスの減少にあります。この目的のため、オートマタは自社のラボ機器やロボットを管理・運用するソフトウェアに投資しています。
「これらの機関の科学者、特に有望な役割を担う自動化の専門家たちが本当に望んでいるのは、われわれに頼るのではなく、システムを自らプログラムし、画面を自分で開発できる能力です。科学者と交渉したことのある人なら、多くの科学者が第三者組織に主導権を明け渡すくらいなら、従来のやり方を続けたいと考えることをおそらく知っているでしょう。そのため、現地チームが展開と設定を行えるシステムの開発に重点が置かれました。当社の機器を利用するラボの数は増え続けており、これらのデジタルソリューションの設定や展開、またはエコシステムをデータシステムに接続するために当社に相談が寄せられています。」
限定的にパートナーとテスト中の新世代機器は、2022年後半に発表される予定です。また、オートマタは米国市場への参入と欧州市場での拡大も準備しています。
この拡大に必要な採用、製造、販売、サポートなどの膨大な規模が、同社が5000万ドルを調達した理由です。資金調達ラウンドはOctopus Ventures（オクトパス・ベンチャーズ）が主導し、Hummingbird、Latitude Ventures、ABB Technology Ventures、Isomer Capital、In-Q-Telが参加しました。
「Automata Labsは、ラボや科学者がより大規模に安定した結果を素早く得られるようにし、最終的にはその野心を高めることで、人間の創意工夫を加速させています。Automataは、私たちが投資し支援している、非常に革新的な企業タイプそのものであるため、このラウンドを主導できて嬉しく思います。医療・生命科学の分野でも、それ以外の分野でも、Automataが次にどのような一歩を踏み出すのか楽しみにしています。」
オートマタは2015年に、ザハ・ハディドのラボ出身の2人の研究者、モスタファ・エル＝サイードとスーリヤンシュ・チャンドラによって設立されました。同社の目的は、自動化によってイノベーションの新たな可能性を開くことです。
「長い間、科学者や臨床医は過度に複雑なラボ用ソリューションを扱わざるを得ず、その結果、機器とソフトウェアがばらばらで連携が難しい状態にありました。また、ソリューションは硬直的で、地理的に限られた小規模なラボには合わないことも多くありました。当社の次世代技術は、この問題を解決します。」
