Automata凭借5000万美元融资扩大实验室自动化布局
全球实验室不仅因新冠疫情而需要进行更多检测、处理更多样本，还因生物技术和药物研发行业的快速发展而面临同样的压力，自动化正是唯一正确的前进方向。
Automata公司最初开发的是用于执行单项任务的机械臂机器人，现在该公司已募集5000万美元，用于实现从头到尾的全流程实验室自动化。2019年，该公司募集了740万美元资金，并专注于开发和部署其机械臂Eva，它可用于多种常规任务，例如搬运玻璃器皿、执行简单的样品处理。
这款机械臂具有六个自由度，旨在执行精确且可重复的操作。其有效载荷不到1.25千克。但Automata很快发现，作为面向小型、高度定制化项目和实验室的机器人供应商，这种业务模式难以维持。
“仅在一个环节上与客户互动是远远不够的，例如只说一句“这是市场上最便宜的机械臂，祝你好运！”。如果企业只购买一两台机器人，虽然能优化几个流程，却无法彻底改变公司的运作方式。因此，过去几年我们开始寻找方式，推动我们的技术以可观的规模落地应用”
Automata确定了三大市场，它们正处于自动化热潮的前夜：诊断、药物发现以及合成生物学（即设计和培养特定微生物）。
当公司安装了首批数百台Eva机械臂后，发现这些领域的企业普遍存在大量“部分自动化”。艾尔-赛义德将其比作厨房里的洗碗机：你不再需要手洗餐具，但仍需装卸餐具、添加洗涤剂、选择程序。这很有用，但仍然完全依赖人工劳动。
在疫情期间，部分自动化的局限性显现出来：实验室，尤其是进行PCR检测的实验室，已满负荷运转，却仍无法满足需求。同样，在药物研发和合成生物学领域，某些流程需要5-7年时间，因为每个流程的运行频率存在严格限制。
从部分自动化过渡到完全自动化，可以大幅节省时间并提高生产力。但仅靠几台机械臂是无法实现的。2021年底，公司宣布推出全新硬件平台Automata Labs——一种模块化容器，旨在让设备在内部连续运行，并能将结果传递到下一阶段。
“我们不得不打造一套全新的硬件体系，使这种自动化成为可能。工作台实际上是所有实验室的标准单元，因此，这本质上就是一整张可以实现自动化的实验台”
该公司最引人注目的成功案例是NHS检测中心，该中心已实现最大程度的自动化（即人员仍在现场工作，但大部分工作由机器人完成），迄今已处理超过一百万份样本。
艾尔-赛义德表示，这个数字固然可观，但更重要的是，自动化将结果处理时间缩短了一半，这对紧急检测至关重要。这在很大程度上是因为较高的自动化水平使临床医生能够设置机器人夜间运行，早晨即可获得现成结果。
在实验条件下，周期可缩短25-40%，这已相当可观，但对于那些读过制造等行业生产力提升数个数量级报道的人来说，可能显得并不突出。艾尔-赛义德指出，还有其他途径可以进一步提升这一具体数字。但对许多研究人员而言，对准确性和可重复性的强烈需求同样重要。
“这些用户群体存在明显且可描述的需求。核心问题在于，既要提高通量，又要减少实验室的日常重复工作，同时还存在我们此前未察觉的实验可重复性问题。团队发表自己的研究成果后尝试复现，却失败了，原因在于实验室流程高度依赖人工且存在变数”
因此，自动化的大部分吸引力在于系统化的追踪和生产效率提升，以及更少的错误。为此，Automata正投资于用于管理和调度其实验室设备和机器人的软件。
“这些机构的科学家——尤其是那些承担这一前景广阔职责的自动化专家——真正想要的，是能够自己编程这些系统、自行设计界面，而不是每次都求助于我们。任何与科学家打过交道的人可能都知道，他们中的许多人宁愿维持现状，也不愿把控制权交给第三方机构。因此，我们的重点是打造一个可由团队在现场部署和配置的系统。越来越多使用我们设备的实验室来找我们，希望借助这些数字化解决方案来进行配置或部署，或将生态系统接入其数据系统”
新一代设备目前正与合作伙伴进行有限测试，预计将于2022年晚些时候推出，同时Automata也在为进入美国市场做准备，并拓展欧洲市场。
此次扩张所需的大量招聘、生产、销售、支持等工作，正是公司募集5000万美元的原因。本轮融资由Octopus Ventures领投，Hummingbird、Latitude Ventures、ABB Technology Ventures、Isomer Capital、In-Q-Tel跟投。
“Automata Labs正在加速人类的创造力，让实验室和科学家能够更快地在更大规模上获得稳定结果，最终提升他们的雄心。我们很高兴能领投本轮融资，因为Automata正是我们乐于投资和支持的那类高创新性公司。我们期待Automata在生命科学领域及其他领域的下一步发展”
Automata于2015年由穆斯塔法·艾尔-赛义德和苏里扬什·钱德拉创立，两人均为扎哈·哈迪德实验室的研究人员。公司的目标是借助自动化开辟创新的新可能。
“科学家和临床医生长期以来不得不使用过于复杂的实验室解决方案，导致设备和软件彼此割裂，协调起来十分困难。这些方案往往也过于僵化，不适合地域覆盖较小的实验室。我们的下一代技术正是为解决这一问题而生”
