أوتوماتا توسّع طموحاتها في أتمتة المختبرات بتمويل بقيمة 50 مليون دولار
تحتاج المختبرات حول العالم إلى إجراء المزيد من الاختبارات ومعالجة كميات أكبر من المواد، ليس فقط بسبب COVID-19، بل أيضًا بسبب القطاع المتنامي للتكنولوجيا الحيوية وتطوير الأدوية، والأتمتة هي الطريق الصحيح إلى الأمام.
بدأت شركة أوتوماتا مسيرتها بإنشاء ذراع روبوتية لأداء مهام منفردة، وقد جمعت الآن 50 مليون دولار لأتمتة جميع العمليات المخبرية من البداية إلى النهاية. وفي عام 2019 جمعت الشركة 7.4 مليون دولار من التمويل وركزت على تطوير ونشر ذراعها الروبوتية إيفا، التي يمكن استخدامها في العديد من المهام الاعتيادية: نقل الزجاج وتنفيذ العينات البسيطة.
للذراع الروبوتية ست درجات حرية، وهي مصممة لتنفيذ إجراءات دقيقة وقابلة للتكرار. ويبلغ حمولتها النافعة أقل من 1.25 كجم. لكن سرعان ما اكتشفت أوتوماتا أن العمل كمزود للروبوتات للمشاريع الصغيرة والمخصصة للغاية والمختبرات ليس نموذج عمل قابلاً للحياة.
«لا يكفي التفاعل مع العميل في مرحلة واحدة، مثل «إليك أرخص ذراع روبوتية في السوق، حظًا موفقًا!». فإذا اشترت الشركات روبوتًا أو اثنين، فإن ذلك يحسّن عدة عمليات لكنه لا يُحدث ثورة في طريقة عمل الشركة. لذلك بدأنا قبل عدة سنوات البحث عن سبل لتشجيع تبني تقنيتنا على نطاق مهم»
حددت أوتوماتا ثلاثة أسواق كبيرة كانت على أعتاب طفرة في الأتمتة: التشخيص، واكتشاف الأدوية، والبيولوجيا التركيبية (أي اكتشاف الميكروبات المصممة خصيصًا وزراعتها).
عندما ركبت الشركة أول بضع مئات من ذراعها إيفا، وجدت أن الشركات في هذه القطاعات تعاني من الكثير من «الأتمتة الجزئية». شبّه مصطفى السيد ذلك بوجود غسالة صحون في المطبخ: لم تعد بحاجة إلى غسل الأطباق يدويًا، لكن لا يزال عليك تحميلها وتفريغها، وإضافة الصابون، واختيار الإعدادات. مفيد، لكنه ما زال يعتمد كليًا على العمل البشري.
ظهرت قيود الأتمتة الجزئية خلال الجائحة، عندما عملت المختبرات، وخاصة التي تجري اختبارات بي سي آر، بأقصى طاقتها ولم تلبِّ الطلب بعد. وبالمثل، في تطوير الأدوية والبيولوجيا التركيبية تمتد المهل لبعض العمليات إلى 5-7 سنوات، لأن هناك قيدًا صارمًا على عدد مرات تشغيل العملية الواحدة.
الانتقال من الأتمتة الجزئية إلى الكاملة يمكن أن يوفر وقتًا هائلًا ويزيد الإنتاجية. لكن ذلك لم يكن ممكنًا باستخدام عدة أذرع روبوتية. وفي أواخر عام 2021 أعلنت الشركة عن منصتها الجديدة للأجهزة Automata Labs، وهي نوع من الحاويات المعيارية صُممت لتشغيل المعدات بشكل مستمر داخلها وإمكانية نقل النتائج إلى المرحلة التالية.
«كان علينا إنشاء مجموعة أجهزة جديدة تمامًا تتيح هذه الأتمتة. فسطح الطاولة هو في الواقع الوحدة القياسية لجميع المختبرات، لذا فهي عمليًا طاولة مختبر كاملة يمكن أتمتتها»
أبرز إنجازات الشركة هو مركز الاختبار التابع لـ NHS، الذي جرى أتمتته بأقصى درجة (أي ما زال الناس يعملون هناك، لكن يتم تنفيذ جزء كبير من العمل بواسطة الروبوتات)، وقد عالج حتى اليوم أكثر من مليون عينة.
قال مصطفى السيد إن هذا العدد كبير، لكن الأهم هو أن الأتمتة قلّصت وقت معالجة النتائج إلى النصف، وهو أمر بالغ الأهمية للاختبارات العاجلة. ويعود ذلك إلى حد كبير إلى أن مستوى الأتمتة يتيح للأطباء ضبط الروبوتات للعمل طوال الليل، ليحصلوا في الصباح على النتائج جاهزة.
في الظروف التجريبية يمكن تقليص المهل بنسبة 25-40%، وهو رقم كبير، لكنه قد يبدو متواضعًا لمن قرأ عن تحسينات في الإنتاجية بمقدار عدة مرات في قطاعات مثل التصنيع. أشار مصطفى السيد إلى وجود طرق أخرى لتحسين هذا الرقم تحديدًا. لكن بالنسبة لكثير من الباحثين توجد أيضًا حاجة ملحّة إلى الدقة وقابلية التكرار.
«كانت هناك حاجة واضحة يمكن وصفها لهذه الفئات من المستخدمين. فثمة تحدٍ أساسي يتمثل في زيادة الإنتاجية مع تقليص المهام الروتينية في المختبر، لكن كانت هناك أيضًا مشكلة في قابلية تكرار النتائج داخل المختبرات لم نكن ندركها. كانت الفرق تنشر أبحاثها الخاصة، ثم تحاول إعادة إنتاج النتائج فتفشل، لأن العمليات في المختبر كانت يدوية للغاية ومتغيرة»
لذلك يكمن جزء كبير من جاذبية الأتمتة في التتبع المنهجي والأداء، وكذلك في انخفاض الأخطاء. ولهذه الغاية تستثمر أوتوماتا في برمجيات لإدارة معدات المختبر والروبوتات الخاصة بها والإشراف عليها.
«العلماء في هذه المؤسسات، وخاصة متخصصو الأتمتة الذين يشغلون هذا الدور الواعد، يريدون حقًا القدرة على برمجة هذه الأنظمة وتطوير هذه الشاشات بأنفسهم، بدلًا من الاتصال بنا. وأي شخص تفاوض يومًا مع علماء يعرف على الأرجح أن كثيرين منهم يفضلون مواصلة العمل بالطريقة القديمة على التخلي عن السيطرة لجهة خارجية. لذلك ركزنا على بناء نظام مصمم لكي يتم نشره وضبطه من قبل الفريق في الموقع. وتلجأ إلينا أعداد متزايدة من المختبرات التي تستخدم معداتنا طلبًا لهذه الحلول الرقمية لضبطها أو نشرها، أو لربط المنظومة بنظام بياناتها»
من المقرر أن يُعرض الجيل الجديد من المعدات، الذي يخضع حاليًا لاختبار محدود مع شركاء، في وقت لاحق من عام 2022، فيما تستعد أوتوماتا أيضًا للدخول إلى السوق الأمريكية والتوسع في الأسواق الأوروبية.
إن الحجم الهائل من التوظيف والإنتاج والمبيعات والدعم وغير ذلك، الذي يتطلبه هذا التوسع، هو السبب الذي دفع الشركة إلى جمع 50 مليون دولار. وقادت جولة التمويل شركة أوكتوبس فنتشرز بمشاركة هامينغبيرد، ولاتيتيود فنتشرز، وABB Technology Ventures، وآيزومر كابيتال، وإن-كيو-تيل.
«تُسرّع Automata Labs الإبداع البشري، إذ تتيح للمختبرات والعلماء تحقيق نتائج مستقرة بسرعة أكبر وعلى نطاق أوسع، وفي نهاية المطاف رفع طموحاتهم. نحن سعداء بقيادة جولة التمويل هذه، لأن أوتوماتا تمثل بالضبط النوع من الشركات عالية الابتكار التي نستثمر فيها وندعمها. ونتطلع إلى الخطوات التالية لأوتوماتا سواء في علوم الطب والأحياء أو خارجها»
تأسست أوتوماتا عام 2015 على يد مصطفى السيد وسوريانش تشاندرا، وهما باحثان من مختبر زها حديد. وتهدف الشركة إلى فتح آفاق جديدة للابتكار من خلال الأتمتة.
«لفترة طويلة اضطر العلماء والأطباء إلى العمل مع حلول مختبرية معقدة للغاية، ما أدى إلى تشتت المعدات والبرمجيات وصعوبة تنسيقها. كما أن الحلول غالبًا ما تكون جامدة للغاية وغير مناسبة للمختبرات ذات النطاق الجغرافي المحدود. تقنيتنا من الجيل التالي تعالج هذه المشكلة»
