Stretch de Boston Dynamics puede mover 800 cajas pesadas por hora
Como la COVID-19 hace especialmente importantes las cadenas de suministro globales, el sector logístico busca automatizarse para ayudar a proteger la seguridad de los empleados y aumentar su eficiencia. Sin embargo, hay muchas operaciones de almacén que no se prestan a la automatización tradicional, en concreto las tareas en las que las entradas y salidas del proceso no siempre están bien definidas y no pueden controlarse por completo.
Una nueva generación de robots, dotados de inteligencia y flexibilidad para afrontar variaciones diversas que las personas perciben con facilidad, está llegando a los almacenes. Un ejemplo destacado es Stretch, el nuevo robot de Boston Dynamics, que puede mover cajas pesadas allí donde hace falta, y hacerlo tan rápido como un trabajador de almacén experimentado.
El diseño de Stretch se diferencia en cierta medida de los robots humanoides y cuadrúpedos por los que es más conocida Boston Dynamics, como Atlas y Spot. Gracias a su único brazo masivo, una pinza con sensores y numerosas ventosas, así como a una base móvil omnidireccional, Stretch puede trasladar cajas de hasta 23 kg desde la parte trasera de un camión a una cinta transportadora en cuestión de segundos, a un ritmo de 800 cajas por hora.
Un trabajador humano experimentado puede mover cajas a la misma velocidad, pero no durante todo el día, mientras que Stretch puede funcionar durante 16 horas antes de recargarse. Este tipo de trabajo castiga el cuerpo humano, sobre todo cuando las cajas pesadas hay que levantarlas desde el techo o el suelo del remolque.
«Descargar camiones es uno de los trabajos más difíciles del almacén, y esa es una de las razones por las que empezamos precisamente con Stretch. Normalmente, cada camión lo descargan dos personas. Con Stretch queremos que una sola persona descargue al mismo tiempo cuatro o cinco camiones, usando Stretch como herramienta»
Según sus palabras, Stretch no está pensado para reemplazar por completo a las personas. La idea es que varios robots Stretch puedan hacer que una persona sea un orden de magnitud más eficiente.
Stretch solo necesita que le muestren la parte trasera de un remolque lleno de cajas, y trabajará de forma autónoma, colocando cada caja en la cinta transportadora una tras otra, hasta que el remolque quede vacío. Las personas seguirán trabajando para asegurarse de que todo vaya bien, y podrán intervenir si Stretch se encuentra con algo que no puede manejar, pero su trabajo continuo consistirá en supervisar a los robots en lugar de levantar cajas pesadas todo el día.
Para alcanzar este nivel de autonomía fiable con Stretch, Boston Dynamics dedicó años, apoyándose en su larga experiencia desarrollando robots fuertes, rápidos y maniobrables. Además de la tarea de crear un brazo robótico de alto rendimiento, la empresa también tuvo que resolver problemas que las personas consideran triviales pero que son difíciles para los robots, como mirar una pared de cajas marrones muy juntas y poder determinar dónde termina una y empieza otra.
La seguridad también es un foco de atención, y Stretch cumple las normas para robots industriales móviles establecidas por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares y la Asociación de Robótica. El hecho de que el robot trabaje dentro del camión o del remolque también ayuda a protegerlo de las personas que trabajan cerca y, al menos por ahora, la abertura del remolque se cierra con vallas mientras el robot está dentro.
Stretch está optimizado para mover cajas, una tarea que se necesita en todo el almacén. Boston Dynamics espera que, a largo plazo, el robot sea lo bastante flexible como para aprovechar su experiencia moviendo cajas allí donde haga falta. Además de descargar camiones, Stretch puede sacar cajas de palés, colocar cajas en estanterías, formar pedidos con varias cajas de distintos lugares del almacén y, en última instancia, cargar cajas en camiones, lo que es un problema mucho más complejo que la descarga por la planificación y la precisión que requiere.
A corto plazo, la descarga de remolques (parte del trabajo de almacén llamada «recepción») es el mejor lugar para un robot como Stretch, coincide Matt Bean, que estudia la robótica y la inteligencia artificial en la Universidad de California en Santa Bárbara: «Nadie quiere hacer recepción. Es peligroso, agotador y monótono».
Sin embargo, Bean, que durante los últimos dos años dirigió un grupo de investigadores de campo en un estudio nacional sobre la automatización de almacenes, señaló que hay matices importantes que un robot como Stretch probablemente pasará por alto, como la interacción con las personas que trabajan en otras partes del proceso de recepción.
«Se trata de intercambiar información fina y de alta velocidad sobre las cajas, que las personas usan como entradas principales para hacer su trabajo de forma eficaz, y me impresionaría mucho que Stretch pudiera manejar eso»
Boston Dynamics dedicó gran parte de 2021 a convertir Stretch de un prototipo construido sobre todo con piezas desarrolladas para Atlas y Spot en un sistema listo para producción, cuyas entregas empezarán en 2022 a un grupo selecto de clientes, mientras que se espera que las ventas más amplias lleguen en 2023. Blankespoor cree que robots como este pueden tener un enorme impacto en la logística.
«A pesar del éxito de la automatización en la fabricación, los almacenes siguen gestionándose casi por completo a mano; apenas estamos empezando a ver una nueva generación de robots capaces de afrontar los cambios que se dan en el almacén, y eso es lo que nos gusta de Stretch»
