Boston Dynamics의 Stretch는 시간당 무거운 상자 800개를 옮길 수 있다
COVID-19로 인해 글로벌 공급망의 중요성이 커지면서 물류 업계는 직원의 안전을 지키고 생산성을 높이기 위해 자동화를 추진하고 있습니다. 그러나 입력과 출력이 항상 명확하게 정의되지 않고 완전히 통제할 수 없는 작업 등 전통적인 자동화로는 처리하기 어려운 창고 업무가 많습니다.
지능과 유연성을 갖춰 사람이 쉽게 인식하는 다양한 변화에도 대응할 수 있는 새로운 세대의 로봇이 창고에 등장하고 있습니다. 대표적인 예가 Stretch입니다. Boston Dynamics의 새 로봇인 Stretch는 숙련된 창고 작업자만큼 빠르게 무거운 상자를 필요한 곳으로 옮길 수 있습니다.
Stretch의 디자인은 Boston Dynamics가 잘 알려진 휴머노이드 및 네발 로봇인 Atlas와 Spot과 어느 정도 다릅니다. 하나의 대형 팔, 센서가 달린 그리퍼, 여러 개의 흡착 패드, 그리고 전방향 이동 베이스 덕분에 Stretch는 트럭 뒤편에서 무게 23kg까지의 상자를 컨베이어 벨트로 몇 초 만에 옮기며, 시간당 800개의 상자를 처리할 수 있습니다.
숙련된 작업자도 같은 속도로 상자를 옮길 수 있지만 하루 종일 할 수는 없습니다. 반면 Stretch는 충전 전까지 16시간 동안 작동할 수 있습니다. 이런 작업은 특히 트레일러 천장이나 바닥에서 무거운 상자를 들어 옮겨야 할 때 사람의 몸에 큰 부담이 됩니다.
“트럭 하역은 창고에서 가장 힘든 작업 중 하나이며, 우리가 Stretch부터 시작하는 이유이기도 합니다. 보통 트럭 한 대를 두 명이 하역합니다. Stretch와 함께라면 한 사람이 Stretch를 도구로 활용해 동시에 네다섯 대의 트럭을 하역하도록 하는 것이 목표입니다”
그의 말에 따르면 Stretch는 사람을 완전히 대체하기 위한 제품이 아닙니다. 여러 대의 Stretch가 사람을 한 단계 더 효율적으로 만들어 주는 것이 핵심 아이디어입니다.
Stretch에는 상자로 가득 찬 트레일러의 뒤쪽을 보여주기만 하면 됩니다. 그러면 로봇은 자율적으로 작동해 상자를 하나씩 컨베이어 벨트에 올리고, 트레일러가 빌 때까지 계속합니다. 사람들은 여전히 작업이 원활하게 진행되도록 감독하며, Stretch가 처리할 수 없는 상황에 부딪히면 개입합니다. 하지만 그들의 주된 업무는 하루 종일 무거운 상자를 드는 대신 로봇을 감독하는 것이 됩니다.
Stretch로 이 수준의 신뢰할 수 있는 자율성을 달성하기 위해 Boston Dynamics는 강하고 빠르며 민첩한 로봇을 개발해 온 수년간의 경험을 바탕으로 여러 해를 투자했습니다. 고성능 로봇 팔을 만드는 것 외에도, 사람에게는 사소하지만 로봇에게는 어려운 문제들을 해결해야 했습니다. 예를 들어 빽빽하게 쌓인 갈색 상자의 벽을 보고 어디에서 한 상자가 끝나고 다음 상자가 시작되는지 구분하는 일이 그렇습니다.
안전 역시 중요한 초점입니다. Stretch는 미국 국립표준협회(ANSI)와 로보틱스 산업협회(A3)가 정한 이동형 산업용 로봇 표준을 따릅니다. 로봇이 트럭이나 트레일러 내부에서 작동하는 것도 근처에서 일하는 사람들로부터 Stretch를 보호하는 데 도움이 되며, 적어도 현재로서는 로봇이 안에 있는 동안 트레일러 입구는 차단됩니다.
Stretch는 창고 전반에서 필요한 상자 이동 작업에 최적화되어 있습니다. Boston Dynamics는 장기적으로 이 로봇이 상자를 옮긴 경험을 필요한 다른 곳에서도 활용할 수 있을 만큼 유연해지기를 기대합니다. 트럭 하역 외에도 Stretch는 팔레트에서 상자를 내리고, 선반에 상자를 올리고, 창고의 여러 위치에서 나온 상자들을 모아 주문을 구성하며, 궁극적으로는 트럭에 상자를 싣는 일도 할 수 있습니다. 마지막 작업은 필요한 계획과 정확성 때문에 하역보다 훨씬 어려운 과제입니다.
단기적으로는 트레일러 하역(창고 작업에서 '피킹'이라고 불리는 부분)이 Stretch 같은 로봇에게 가장 적합한 분야라는 데 캘리포니아대학교 샌타바버라 캠퍼스에서 로봇 및 인공지능 작업을 연구하는 매트 빈도 동의합니다. 그는 "아무도 피킹을 하고 싶어 하지 않습니다. 위험하고 피곤하며 단조롭기 때문입니다"라고 말합니다.
하지만 지난 2년간 전국 규모의 창고 자동화 연구에서 현장 연구팀을 이끌어 온 빈은, Stretch 같은 로봇이 놓칠 가능성이 높은 중요한 세부 사항이 업무에 있다고 지적합니다. 예를 들어 피킹 과정의 다른 부분에서 일하는 사람들과의 상호작용이 그렇습니다.
“사람들이 효율적으로 일하기 위해 핵심 입력으로 사용하는 상자에 대한 미묘하고 빠른 정보 교환이 관건이며, Stretch가 이를 해낸다면 정말 인상적일 것입니다”
Boston Dynamics는 2021년 대부분을 Stretch를 Atlas와 Spot에 쓰인 부품으로 주로 만든 프로토타입에서 생산 준비가 된 시스템으로 발전시키는 데 보냈습니다. 선정된 고객에게는 2022년부터 공급이 시작되며, 본격적인 판매는 2023년에 시작될 예정입니다. 블랭케스퍼는 이런 로봇이 물류에 큰 영향을 미칠 수 있다고 봅니다.
“제조 분야의 자동화는 성공을 거두었지만, 창고는 여전히 거의 전적으로 수작업으로 운영됩니다. 창고에서 보는 변화에 대응할 수 있는 새로운 세대의 로봇이 등장하고 있으며, 바로 이 점이 우리가 Stretch에서 특히 마음에 드는 부분입니다”
