Engineered Arts、「人間のようなジェスチャーと表情」を備えたヒューマノイドロボットAmecaを発表

人型ロボットの数は地球上で着実に増え続けている。例えば、Boston Dynamicsのロボット「Atlas」はすでに誰もが目にしている。カリフォルニア工科大学の二足歩行ロボットも忘れてはならない。しかし、英Engineered Artsの新型ロボット「Ameca」ほど現実的なものはない。 

英国の大手ヒューマノイド型エンターテインメントロボットの開発・製造会社Engineered Artsは、SNSユーザーを驚かせたロボット「Ameca」を発表した。人工皮膚や筋肉がそれほど多くないヒューマノイドロボットだが、顔と手を除けば驚くほどリアルだ。動きが極めて滑らかなだけでなく、その顔も完全に自然に見える。

技術面では、機械式の手足や腱、アクチュエーター、センサーマトリクスを組み合わせた構造が先進的なものと思われる。Engineered Artsは2005年に設立されており、人型ロボットを改良する期間として16年があったことになる。ちなみに、同社の最初のロボットは舞台用の機械式ロボット「Thespian」だった。

Engineered Artsは、Amecaに「Pure AI」（汎用人工知能とも呼ばれる）に類するものは使われていないと明言している。会話に関して言えば、Amecaは実質的には金属のボディを持つチャットボットだ。ただし同社によれば、ユーザーはリモートで「ロボットを通して会話」することも容易にできるという。

Engineered Artsのヒューマノイドロボット「Ameca」の人工知能プラットフォームは、2022年1月にラスベガスで開催されるCES 2022で発表される予定で、最先端のロボティクス技術を体現する世界で最も完成度の高い人型ロボットと見なされている。 

映画『プロメテウス』のデヴィッドとウォルターを覚えているだろうか？このロボットはそれに最も近づいたものだ。Amecaは今後のロボティクス技術を開発するためのプラットフォームとなることを目指しており、自ら学習する能力を得れば、同様のロボットへの道を開く可能性がある。 

このロボットにより研究者は人工知能や機械学習のシステムを試験できるほか、ロボット向けの強力なOS「Tritium」も利用できる。ハードウェアとソフトウェアは完全にモジュール式で、アップグレードが容易だ。各モジュールは独立して動作させることができるため、必要に応じて頭部だけ、あるいは腕だけという構成も可能だ。

同社は次のように述べている：「クラウド接続を重視して一から設計された当社のロボットはすべて、テクノロジーコミュニティの最新かつ最良の提供物を活用できます。ロボットのすべてのデータにアクセスし、個人用アバターのように操作し、アニメーションやモデリングを行うことができ、これらはすべて世界中のどこからでも利用可能です」。 

Engineered Artsは、人間の表情を容易に表現できるヒューマノイドロボットを開発した。YouTubeに投稿された短い動画では、ロボティクス技術のテストプラットフォームとして開発されたAmecaの姿が紹介されている。 

新たな人工知能の開発により、機械は人間の仕事をこなすだけでなく、それを超えることを学びつつある。しかし、人間と機械がよりスムーズに協働するには、両者が同じ空間を共有する必要があり、その点でヒューマノイドは最適なプラットフォームだ。研究者たちは、非言語コミュニケーションを教えることで、ヒューマノイドをより対話的なものにすることに取り組んでおり、Amecaはこの分野における重要な節目となっている。

動画を見ると、ヒューマノイドがロボット研究室で目覚めたように見え、その背後では実際の人間が作業をしている。ロボットは手を動かし、数秒のうちにいくつかの表情を見せ、さらに自分の手や指の滑らかな動きに驚いたような仕草をしてから、同じく驚いた表情でカメラを見つめる。この動画は、ロボットが上半身でできることを十分に示している。

下半身は現時点でほとんど機能していない。Engineered Artsのサイトによれば、このヒューマノイドロボットはまだ歩くことができない。同社はこの点について研究を行ったものの、得られた知見をまだロボットに実装していない。ただし、歩行、ジャンプ、パルクールはAmecaの目指すところではない。開発者たちは、このヒューマノイドを正当にもロボティクスの未来の顔と呼んでいる。

Amecaは、Engineered ArtsのOS「Tritium」上で動作し、ロボティクス開発企業が自社技術をテストできるようにする。企業やスタートアップが開発する人工知能や機械学習技術であれば、Amecaを使って生の観客の前で技術をテストし、さらにはデモンストレーションすることもできる。サイトの情報によれば、Engineered Artsは生放送のテレビでの展示やディスカッションのためにAmecaをレンタルすることさえ可能だという。

無能さの話に戻ると、Engineered Artsはロボットの構築にモジュラー型アーキテクチャを採用しています。そのため、ソフトウェアとハードウェアの両方のアップデートを、新しいロボットを買い直すことなく行えます。つまり、いずれはこのロボットも歩けるようになるかもしれません。

滑らかでリアルな動きと高度な表情表現により、Amecaは誰とでもすぐに打ち解けることができます。このロボットは、人と人、そしてあらゆるメタバースやデジタル世界との交流を発展させるのに理想的なプラットフォームです。 

同社によると、Amecaには「人工知能」と呼べるソフトウェアが搭載されていますが、実際はもっと複雑だといいます。開発者はロボットの設計と製作を楽しんでいますが、同時に他の人々にもAIや機械学習のアルゴリズムを作成する機会を提供し、協力によって技術がどこまで発展できるかを見たいと考えています。