농업용 로봇: 농부의 삶을 어떻게 편하게 해주는가
정원 일이 아름답고 쉬워 보이는 것은 영화 속에서만이고, 실제로는 제대로 보상받지 못하는 경우가 많은 고된 노동입니다. 많은 농업 기업과 넓은 농지를 가진 농부들이 끊임없는 '인력 이탈'에 직면해 있습니다. 그 결과 지치지 않고 불평도 하지 않으며 단점이 없는 로봇에 대한 이야기가 점점 더 자주 나오고 있습니다.
농업 분야의 로봇공학은 빠르게 발전하고 있습니다. 농부의 삶을 편하게 만들기 위해 노력하는 몇몇 기업을 자세히 살펴보겠습니다.
온실 속 로봇
2016년에 설립된 이스라엘 스타트업 MetoMotion은 전 세계의 거대한 온실에서 노동집약적인 작업을 수행하는 '온실용 로봇 작업자'(GRoW)를 개발하고 있습니다. 온실의 인건비 비중은 30%에서 50%에 달하기 때문에 로봇을 고려하는 편이 더 유리합니다.
이 회사 로봇의 첫 번째 용도는 온실 토마토 수확입니다. GRoW는 첨단 3D 비전 기술과 머신 비전 알고리즘을 결합해 잘 익은 열매를 식별하고 위치를 파악합니다. 그런 다음 로봇은 특별히 설계된 여러 개의 로봇 팔의 작업을 조율합니다. 자체 보관 시스템까지 갖추고 있습니다.
이 자율 로봇은 기존 온실 인프라와 완전히 통합되도록 설계되었습니다. MetoMotion은 수확과 관련된 인건비가 50% 절감될 것으로 추산합니다.
뉴질랜드의 키위 수확
Robotics Plus는 분당 최대 120개의 과일을 조심스럽게 처리할 수 있는 사과용 로봇 포장 기계를 개발했습니다. 하지만 이것이 이 회사가 진행 중인 유일한 프로젝트는 아닙니다. 또 다른 프로젝트는 뉴질랜드에서 매년 생산되는 30억 개 이상의 키위 수확을 도울 수 있는 로봇입니다.
생산자들은 오래전부터 일손 부족과 새로운 품종의 등장으로 적기에 과일을 수확하는 것이 사실상 불가능해졌다고 호소해 왔습니다. 앞으로 선보일 로봇에 대한 정보는 아직 많지 않지만, 매우 기술적으로 진보된 로봇이 될 것으로 보입니다.
잡초를 제거하는 농부 로봇
2015년에 설립된 스타트업 TartanSense는 농기계에 수천 달러를 쓸 여유가 없는 소규모 농부를 돕는 로봇을 개발하고 있습니다. 이 반자율 로봇은 농장을 돌아다니며 잡초와 병든 식물을 찾아낸 뒤 필요한 약품을 뿌립니다.
이 회사는 인도 농부들이 가장 큰 농업 시장인 면화 분야에서 도움을 받을 수 있도록 하는 것을 목표로 합니다. TartanSense의 비즈니스 모델은 농부가 Uber와 비슷한 앱으로 로봇 서비스를 주문할 수 있게 하는 것입니다.
유기농 잡초 제거
제초제를 90% 적게 쓰는 것보다 더 좋은 것은 제초제를 아예 쓰지 않는 것입니다. FarmWise 덕분에 농부들은 완전 유기농 제품 표시를 붙이고 두 배 더 많은 수익을 올릴 수 있습니다.
무게가 3.5톤이 넘는 이 로봇은 화학물질을 전혀 사용하지 않고 조심스럽게 잡초를 제거합니다. 컴퓨터 비전을 이용해 각 식물에 대한 폭넓은 정보를 인식합니다. 이런 로봇 한 대가 하루에 약 40만 명이 사는 도시를 먹여 살릴 수 있는 규모의 작물 밭을 제초합니다.
이 로봇들은 이미 상업적으로 사용되고 있으며, 수백만 그루의 식물에서 잡초를 제거해 농부들에게 큰 도움이 되고 있습니다.
밭에서 돌 줍기
워싱턴주의 스타트업 TerraClear는 농부의 밭에서 돌을 치우는 장치를 개발하고 있습니다. 밭에서 돌을 자동으로 제거하기 위해 머신러닝과 첨단 장비를 사용합니다.
매년 봄 농부들은 옥수수, 밀 등의 작물을 재배하기 위해 밭을 준비합니다. 이 준비 작업의 첫 번째 단계는 밭을 갈아 흙을 햇볕에 드러내는 것입니다. 두 번째 단계는 저온과 토양 경작으로 인해 표면으로 올라올 수 있는 돌을 제거하는 것입니다. 돌을 치우지 않으면 작물과 장비가 손상될 수 있습니다.
TerraClear는 밭의 돌을 제거하는 '자동화 농업 장비'를 개발하고 있습니다.
로봇 딸기 수확
로봇으로 사과를 수확하는 것이 한계라고 생각한다면 큰 오산입니다. 딸기 수확용 농업 로봇을 개발하는 세 곳의 기업을 살펴보겠습니다.
- Agrobot — 스페인 스타트업으로, 서로 독립적으로 작동하는 24개의 '팔'을 갖춘 완전 자동 딸기 수확기를 개발하고 있습니다. 로봇은 먼저 머신러닝으로 딸기의 숙성도를 판단합니다. 딸기가 떨어지거나 눌리지 않도록 얇고 날카로운 두 개의 칼날로 줄기에서 잘라냅니다. 그런 다음 딸기는 고무 롤러가 달린 작은 바구니로 들어가고, 이 바구니가 과일을 포장 구역으로 이어지는 컨베이어 벨트에 올려놓습니다. 이런 로봇 한 대는 사흘 동안 81,000㎡의 수확을 마칠 수 있습니다.
- Advanced Farm Technologies(AFT) — 캘리포니아의 스타트업으로, 딸기 수확용 로봇 수확기를 개발하고 있습니다. 이 로봇은 개별 그리퍼가 달린 여러 개의 로봇 팔로 딸기를 수확합니다. 캘리포니아는 미국 최대의 딸기 재배 주이기 때문에 이 회사는 이미 여러 지역에 딸기 수확 로봇을 투입했습니다.
- Harvest CROO — 플로리다의 스타트업으로, 딸기를 수확하고 포장하는 거대한 로봇을 만들고 있습니다. 컴퓨터 비전 알고리즘으로 딸기의 숙성도를 측정하며, 100,000㎡ 면적의 밭에서 사흘간의 수확 주기 동안 작업자 25~30명을 대체할 수 있습니다.
