영국에서 88세 여성에게 바이오닉 안구 임플란트 이식

2022년 2월 1일, 오후 5:00

무어필즈 안과병원의 환자가 혁신적인 신형 임플란트 덕분에 시력을 잃은 왼쪽 눈에서 신호를 감지할 수 있게 되었습니다. 그녀는 유럽 공동 임상시험에서 이 신형 기기를 받은 영국 첫 환자가 되었습니다.

이는 지리적 위축(GA)을 앓는 사람들의 부분적인 시력 회복에 대한 희망을 줍니다. 지리적 위축은 가장 흔한 형태의 건성 연령관련 황반변성입니다.

시술은 환자의 망막 중심 아래에 2mm 너비의 마이크로칩을 삽입하는 것으로, 이를 위해 칩을 넣을 개구부를 수술로 만듭니다. 환자는 비디오카메라가 달린 특수 안경을 착용하며, 이 카메라는 허리에 차는 작은 컴퓨터와 연결됩니다.

칩은 안경이 투사하는 시각 장면을 포착해 컴퓨터로 전송합니다. 인공지능 알고리즘이 이 정보를 처리하고, 이미지에서 주요 대상이라고 판단한 것에 초점을 맞추라고 안경에 지시합니다. 안경은 이 이미지를 눈을 통해 적외선 빔 형태로 칩에 투사하며, 칩은 이를 전기 신호로 변환합니다. 이 신호는 망막 세포와 시신경 세포를 거쳐 뇌로 전달되며, 뇌는 이를 자연 시각처럼 해석합니다.

설치 후 4~6주가 지나면 칩을 켜서 임플란트를 테스트하며, 이 단계에서 환자는 신호를 보아야 합니다. 이후 환자는 재활 프로그램을 거쳐 부여받은 시각을 활용하는 법을 배웁니다. 그 뒤 환자들은 이전에는 할 수 없었던 단어를 인식할 수 있게 될 가능성이 있습니다.

이 기기는 GA로 시력을 잃은 환자들을 대상으로 시험되고 있습니다. 이 질환은 진행되며 현재 치료법이 없습니다. 80세 이상 인구의 12%가 건성 연령관련 황반변성을 앓고 있으며, GA는 80세 이상 인구의 6.7%를 침범합니다.

일곱 명의 자녀와 여덟 명의 손주를 둔 88세 여성은 이 임플란트의 도움을 받은 영국 최초의 환자가 되었습니다. “건성 황반변성으로 왼쪽 눈의 시력을 잃으면서 정원 가꾸기, 볼링, 수채화 그리기 등 좋아하는 일을 하지 못했습니다. 첫 번째로 이 임플란트를 갖게 되어 매우 기쁘고, 다시 취미를 즐길 생각에 설레며, 많은 다른 사람들도 이 기술의 혜택을 받기를 진심으로 바랍니다”, — 환자가 말했습니다.

무어필즈 안과병원의 유리체망막 자문 외과의이자 UCL 안과 연구소의 명예 임상 강사, 영국 국립보건연구소(NIHR) 연구원인 마히 무킷은 이렇게 말했습니다. “이 혁신적인 기기는 건성 황반변성으로 시력을 잃은 사람들에게 시력 회복의 희망을 줍니다. 이 수술의 성공과 이 임상시험에서 수집된 증거는 이 치료법의 진정한 잠재력을 판단하는 근거를 제공할 것입니다”.

이 연구는 무어필즈 NHS 재단 병원의 NIHR 생의학연구센터와 UCL 안과 연구소의 지원을 받습니다. 이 수술에 사용된 Prima System 기기는 프랑스의 Pixium Vision이 개발했습니다.

참고로 2021년 11월 같은 병원의 한 환자는 세계 최초로 3D 프린터로 출력한 안구 보철물을 받은 사람이 되었습니다. 동런던 하크니 출신 스티브 버즈는 무어필즈 안과병원에서 인공 눈을 받았습니다.

이 눈은 기존 아크릴 안구 보철물보다 더 사실적으로 보입니다. 또한 보철 제작에 필요한 시간을 두 배 줄여 6주에서 3주로 단축합니다.

“저는 20살 때부터 보철을 써 왔고 늘 그것이 부끄러웠습니다. 모양은 환상적입니다. 집을 나설 때면 종종 거울을 들여다보는데, 거기 비친 모습이 마음에 들지 않습니다. 이 새 눈은 환상적으로 보이고, 디지털 3D 프린팅 기술을 기반으로 하기 때문에 점점 더 좋아질 것입니다”, — 버즈는 보철 제작 전에 이렇게 말했습니다.