В Новой Зеландии создали роботов, которые могут собирать киви
Вскоре после того, как началась пандемия коронавируса, появилось множество проблем. За риском для здоровья человека, создаваемым пандемией, скрывается еще один кризис.
На полях по всему миру созревающие фрукты и овощи, которые нужно было собирать, упаковывать и отправлять в супермаркеты, вместо этого рисковали остаться гнить на своих полях. Фермеры изо всех сил пытаются найти людей, которые им нужны для сбора урожая.
Нехватка рабочей силы — это проблема, которая уже давно приближалась. Постоянных сельскохозяйственных рабочих уже мало. Миллионы рабочих-мигрантов, студентов, путешественников с перерывом на год и пенсионеров, ищущих дополнительный заработок, составляют большую часть сезонной рабочей силы.
Но по мере того, как все больше и больше людей уезжают из сельской местности в города, фермы во многих частях мира сталкиваются с растущей проблемой — они все больше борются за то, чтобы найти достаточно людей для выполнения этой тяжелой грязной работы.
Таким образом, более крупные производители во многих областях прибегали к помощи специально нанятых рабочих из-за границы. В Новой Зеландии многие производители полагаются на рабочую силу с островов Тихого океана, но, когда границы закрылись, а полеты прекратились, отрасль внезапно замерла.
Правительства по всей Европе попросили сотрудников из других отраслей, которые в настоящее время не работают из-за карантина, помочь со сбором урожая. В Великобритании, например, принц Уэльский призвал «армию» людей помочь со сбором фруктов и овощей на полях страны.
Коронавирус пролил свет на то, насколько опасна эта ситуация. Это привело к тому, что фермеры по всему миру начали обращаться за помощью к технологическим компаниям, в том числе и к Robotics Plus.
В течение последнего десятилетия компания разрабатывала умных роботов, способных перемещаться по садам, распознавать фрукты и собирать их. Это именно та автоматизация, которая могла бы уменьшить нехватку рабочей силы и позволить продолжить производство. Теперь компания хочет убедиться, что фермерам больше не придется попадать в такую ситуацию.
У Robotics Plus есть один робот, используемый в США, Новой Зеландии и Европе, который, возможно, был полезен фермерам в то время, когда не хватало рабочей силы. Автоматизированный упаковщик яблок использует манипуляторы-присоски, чтобы аккуратно подбирать яблоки с конвейера, размещать их в лотках и раскладывать так, чтобы сторона с наилучшим цветом была обращена вверх. Для этого он использует компьютерное зрение, распознавая фрукты, лотки и цвет яблок.
Он может упаковывать около 120 яблок в минуту, поэтому работает намного быстрее, чем человек, и гораздо более стабильно — робот не устает, а на фруктах меньше вмятин даже на максимальной скорости.
Хотя робототехника вряд ли сильно поможет в ближайшем кризисе, она фокусирует умы людей таким образом, чтобы ускорить переход к автоматизации в сельском хозяйстве.
Но чтобы иметь реальное влияние, необходима автоматизация всего процесса. Вот почему компания разрабатывает беспилотные наземные транспортные средства, которые могут перемещаться по садам и полям. Они используют датчики для составления карты окружающей среды, чтобы получить возможность приблизиться к растениям, не повредив их.
Помимо этой платформы, Robotics Plus работает над рядом других решений. Одним из них является комбайн для сбора киви, который изначально был разработан соучредителем Алистером Скарфом во время его докторской диссертации в Университете Мэсси в Палмерстон-Норт (Новая Зеландия).
Он доказал, что можно использовать робота, чтобы идентифицировать фрукты, брать их, снимать с растения и собирать. Установка робота на мобильной платформе означает, что он может собирать фрукты, сортировать их по контейнерам по размеру и доставлять в упаковочный цех, прежде чем отправиться обратно для сбора. Киви относительно простые, поскольку плоды свисают с навеса над головой, но компания надеется использовать эту концепцию для перехода к другим фруктам.
«Некоторые культуры, такие как спаржа, по-прежнему требуют определенных навыков для сбора урожая, поэтому набор неопытных людей для помощи во время кризиса оказался чрезвычайно трудным. Но мы также разрабатываем автоматизированную машину для сбора спаржи, которая перемещается по рядам, используя машинное зрение и искусственный интеллект, чтобы обнаруживать овощ перед тем, как схватить и срезать его»
Компания уже протестировала прототип на фермах в Новой Зеландии и Калифорнии, чтобы использовать то, что узнала, для улучшения технологии. Но это не так просто, как запустить машины на производственной линии для отправки фермерам по всему миру. Чтобы произвести коммерческий продукт, который смогут использовать фермеры, потребуются серьезные инвестиции.
У немногих производителей или организаций садоводческой отрасли есть средства, которые они могут инвестировать заранее, чтобы продвигать подобные технологии вперед. Но это также больше, чем просто поиск финансирования — необходимо сотрудничать, чтобы технология могла работать на всех.
На сегодняшний день фермеры, выращивающие спаржу в разных частях света, ухаживают за урожаем по-разному. Некоторые используют приподнятые грядки, другие — насыпи почвы, а есть фермеры, как в Новой Зеландии, которые выращивают спаржу на ровной земле. В некоторых местах они собирают урожай, срезая стебли спаржи над слоем почвы, в других — прямо под почвой.
Когда есть такое количество вариаций того, как выращивают и собирают урожай, очень сложно создать роботизированное решение, которое будет работать для всех. Если отрасль хочет перейти к автоматизации, потребуется определенная степень стандартизации.
И это то, над чем сейчас работает Robotics Plus. Компания пытается создать глобальный консорциум фермеров, производителей и промышленных организаций, с которыми может сотрудничать. Таким образом, хотя робототехника вряд ли сильно поможет в ближайшем кризисе, она фокусирует умы людей, чтобы ускорить переход к автоматизации в сельском хозяйстве.
Однако есть виды работ, которые роботы просто не могут выполнять. Роботизированные манипуляторы и системы технического зрения не очень хороши для сбора гроздей фруктов, которые, например, спрятаны за ветвями или листьями. Они также не заменят опыт фермера. Но роботы могут освободить людей для выполнения других задач, которые нельзя автоматизировать. Они могут помочь фермерам получить больше от своей земли.
«Автоматизация не только поможет уменьшить нехватку рабочей силы в сельском хозяйстве, но и защитит рабочую силу, позволив ей более эффективно дистанцироваться от общества. Поскольку к продуктам прикасалось меньше людей, они должны быть более гигиеничными. Через три-четыре года мы можем увидеть больше этой технологии в полях, чем сейчас»
В последние месяцы стало ясно, что сельское хозяйство должно измениться, если мы по-прежнему хотим, чтобы еда была на столах людей. Если все будет сделано правильно, следующие несколько лет могут быть очень захватывающими.
