En Nueva Zelanda crearon robots capaces de recoger kiwis
Poco después de que comenzara la pandemia de coronavirus surgieron muchos problemas. Además del riesgo para la salud humana que supone la pandemia, se esconde otra crisis.
En los campos de todo el mundo, las frutas y hortalizas maduras que debían recogerse, envasarse y enviarse a los supermercados corrían el riesgo de quedarse pudriéndose en los campos. Los agricultores se esfuerzan por encontrar a las personas que necesitan para la cosecha.
La escasez de mano de obra es un problema que se venía gestando desde hace tiempo. Ya hay pocos trabajadores agrícolas permanentes. Millones de trabajadores migrantes, estudiantes, viajeros que se toman un año sabático y jubilados que buscan ingresos extra constituyen la mayor parte de la mano de obra de temporada.
Pero a medida que cada vez más personas abandonan el campo para trasladarse a las ciudades, las granjas de muchas partes del mundo se enfrentan a un problema creciente: les cuesta cada vez más encontrar suficientes personas para realizar este duro y sucio trabajo.
Así, los grandes productores de muchos sectores han recurrido a la ayuda de trabajadores contratados en el extranjero. En Nueva Zelanda, muchos productores dependen de mano de obra procedente de las islas del Pacífico, pero cuando las fronteras se cerraron y los vuelos se suspendieron, el sector se paralizó de repente.
Los gobiernos de toda Europa han pedido a empleados de otros sectores que actualmente no trabajan por la cuarentena que ayuden en la cosecha. En el Reino Unido, por ejemplo, el príncipe de Gales llamó a un «ejército» de personas a ayudar a recoger frutas y hortalizas en los campos del país.
El coronavirus ha puesto de manifiesto lo peligrosa que es esta situación. Como consecuencia, los agricultores de todo el mundo han empezado a recurrir a empresas tecnológicas, entre ellas Robotics Plus.
Durante la última década, la empresa ha desarrollado robots inteligentes capaces de desplazarse por los huertos, reconocer la fruta y recogerla. Es precisamente la automatización que podría paliar la escasez de mano de obra y permitir que la producción continúe. Ahora la compañía quiere asegurarse de que los agricultores no vuelvan a encontrarse en una situación así.
Robotics Plus cuenta con un robot utilizado en Estados Unidos, Nueva Zelanda y Europa que pudo haber sido útil para los agricultores en los momentos de escasez de mano de obra. Este empaquetador automatizado de manzanas utiliza manipuladores con ventosas para recoger con cuidado las manzanas de la cinta transportadora, colocarlas en bandejas y ordenarlas de modo que el lado con mejor color quede hacia arriba. Para ello emplea visión artificial, que reconoce la fruta, las bandejas y el color de las manzanas.
Puede envasar unas 120 manzanas por minuto, por lo que trabaja mucho más rápido que una persona y de forma mucho más constante: el robot no se cansa y la fruta sufre menos golpes incluso a velocidad máxima.
Aunque es poco probable que la robótica ayude mucho en la crisis actual, centra la atención de las personas de forma que puede acelerar la transición hacia la automatización en la agricultura.
Pero para tener un impacto real es necesario automatizar todo el proceso. Por eso la empresa desarrolla vehículos terrestres autónomos que pueden desplazarse por huertos y campos. Utilizan sensores para crear un mapa del entorno y así poder acercarse a las plantas sin dañarlas.
Además de esta plataforma, Robotics Plus trabaja en otras soluciones. Una de ellas es una cosechadora de kiwis que fue desarrollada inicialmente por el cofundador Alistair Scarfe durante su tesis doctoral en la Universidad Massey, en Palmerston North (Nueva Zelanda).
Demostró que es posible usar un robot para identificar la fruta, cogerla, desprenderla de la planta y recolectarla. Montar el robot en una plataforma móvil significa que puede recoger la fruta, clasificarla por tamaño en contenedores y llevarla a la zona de envasado antes de volver a la recolección. Los kiwis son relativamente sencillos, ya que los frutos cuelgan de una cubierta sobre la cabeza, pero la compañía espera usar este concepto para pasar a otras frutas.
«Algunos cultivos, como el espárrago, siguen requiriendo ciertas habilidades para la cosecha, por lo que reclutar a personas sin experiencia para ayudar durante la crisis ha resultado extremadamente difícil. Pero también estamos desarrollando una máquina automatizada para recoger espárragos que se desplaza entre las hileras, utilizando visión artificial e inteligencia artificial para detectar la hortaliza antes de agarrarla y cortarla»
La empresa ya ha probado un prototipo en granjas de Nueva Zelanda y California para utilizar lo aprendido en mejorar la tecnología. Pero no es tan sencillo como poner las máquinas en una cadena de producción para enviarlas a agricultores de todo el mundo. Para fabricar un producto comercial que los agricultores puedan usar, se necesitarán inversiones importantes.
Pocos productores u organizaciones del sector hortícola tienen fondos que puedan invertir por adelantado para impulsar tecnologías de este tipo. Pero no se trata solo de buscar financiación: es necesario colaborar para que la tecnología pueda funcionar para todos.
Hoy en día, los agricultores que cultivan espárragos en distintas partes del mundo cuidan la cosecha de formas diferentes. Algunos usan camas elevadas, otros montículos de tierra, y hay agricultores, como en Nueva Zelanda, que cultivan espárragos en terreno llano. En algunos lugares los recolectan cortando los tallos por encima de la capa de tierra, en otros justo por debajo de la superficie.
Con tantas variaciones en la forma de cultivar y recolectar, es muy difícil crear una solución robótica que funcione para todos. Si el sector quiere avanzar hacia la automatización, será necesario cierto grado de estandarización.
Y eso es precisamente lo que Robotics Plus está trabajando ahora. La empresa intenta crear un consorcio global de agricultores, productores y organizaciones industriales con los que pueda colaborar. Así, aunque es poco probable que la robótica ayude mucho en la crisis actual, centra la atención de las personas para acelerar la transición hacia la automatización en la agricultura.
Sin embargo, hay tareas que los robots simplemente no pueden realizar. Los manipuladores robotizados y los sistemas de visión artificial no son muy buenos para recoger racimos de fruta que, por ejemplo, están escondidos tras ramas u hojas. Tampoco sustituirán la experiencia del agricultor. Pero los robots pueden liberar a las personas para realizar otras tareas que no se pueden automatizar. Pueden ayudar a los agricultores a sacar más partido a sus tierras.
«La automatización no solo ayudará a paliar la escasez de mano de obra en la agricultura, sino que también protegerá a los trabajadores al permitirles mantener una distancia más eficaz con los demás. Como menos personas han tocado los productos, estos deberían ser más higiénicos. Dentro de tres o cuatro años podríamos ver más de esta tecnología en los campos que ahora»
En los últimos meses ha quedado claro que la agricultura debe cambiar si queremos seguir teniendo comida en la mesa de las personas. Si todo se hace bien, los próximos años podrían ser muy emocionantes.
