En Nouvelle-Zélande, des robots capables de récolter des kiwis ont été créés
Peu après le début de la pandémie de coronavirus, de nombreux problèmes sont apparus. Derrière le risque sanitaire lié à la pandémie se cache une autre crise.
Dans les champs du monde entier, les fruits et légumes mûrs, qui devaient être récoltés, emballés et envoyés dans les supermarchés, risquaient au contraire de pourrir sur place. Les agriculteurs peinent à trouver les personnes dont ils ont besoin pour la récolte.
Le manque de main-d'œuvre est un problème qui se profilait depuis longtemps. Les ouvriers agricoles permanents sont déjà peu nombreux. Des millions de travailleurs migrants, d'étudiants, de voyageurs en année sabbatique et de retraités cherchant un revenu complémentaire constituent la majeure partie de la main-d'œuvre saisonnière.
Mais à mesure que de plus en plus de personnes quittent les campagnes pour les villes, les fermes de nombreuses régions du monde font face à un problème croissant : il leur est de plus en plus difficile de trouver suffisamment de personnes pour accomplir ce travail pénible et salissant.
Ainsi, les grands producteurs de nombreux secteurs ont eu recours à des travailleurs spécialement recrutés à l'étranger. En Nouvelle-Zélande, de nombreux producteurs dépendent de la main-d'œuvre originaire des îles du Pacifique, mais lorsque les frontières ont fermé et que les vols ont été suspendus, le secteur s'est soudainement arrêté.
Dans toute l'Europe, les gouvernements ont demandé à des salariés d'autres secteurs, actuellement à l'arrêt en raison du confinement, d'aider à la récolte. Au Royaume-Uni, par exemple, le prince de Galles a appelé une « armée » de volontaires à aider à la récolte des fruits et légumes dans les champs du pays.
Le coronavirus a mis en lumière le danger de cette situation. Les agriculteurs du monde entier ont donc commencé à se tourner vers des entreprises technologiques, notamment Robotics Plus.
Au cours de la dernière décennie, l'entreprise a développé des robots intelligents capables de se déplacer dans les vergers, de reconnaître les fruits et de les cueillir. C'est précisément le type d'automatisation qui pourrait réduire le manque de main-d'œuvre et permettre de maintenir la production. Aujourd'hui, l'entreprise veut s'assurer que les agriculteurs ne se retrouvent plus jamais dans une telle situation.
Robotics Plus dispose d'un robot utilisé aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande et en Europe, qui a peut-être été utile aux agriculteurs à une époque où la main-d'œuvre manquait. Cet emballeur automatisé de pommes utilise des préhenseurs à ventouses pour prélever délicatement les pommes sur le convoyeur, les placer dans des plateaux et les disposer de manière à ce que la face la plus belle soit orientée vers le haut. Pour cela, il utilise la vision par ordinateur, reconnaissant les fruits, les plateaux et la couleur des pommes.
Il peut emballer environ 120 pommes par minute, ce qui le rend beaucoup plus rapide qu'un humain et bien plus régulier : le robot ne se fatigue pas et les fruits présentent moins de meurtrissures, même à vitesse maximale.
Bien que la robotique ne soit guère susceptible de résoudre fortement la crise immédiate, elle focalise l'attention des esprits de manière à accélérer la transition vers l'automatisation dans l'agriculture.
Mais pour avoir un réel impact, il faut automatiser l'ensemble du processus. C'est pourquoi l'entreprise développe des véhicules terrestres sans pilote capables de se déplacer dans les vergers et les champs. Ils utilisent des capteurs pour cartographier l'environnement afin de pouvoir s'approcher des plantes sans les endommager.
Outre cette plateforme, Robotics Plus travaille sur plusieurs autres solutions. L'une d'elles est une machine de récolte des kiwis, initialement conçue par le cofondateur Alistair Scarfe pendant sa thèse de doctorat à l'université Massey de Palmerston North (Nouvelle-Zélande).
Il a démontré qu'un robot peut identifier les fruits, les saisir, les détacher de la plante et les récolter. Installer le robot sur une plateforme mobile lui permet de récolter les fruits, de les trier par taille dans des conteneurs et de les acheminer vers l'atelier de conditionnement avant de repartir pour une nouvelle récolte. Les kiwis sont relativement simples, car les fruits pendent sous une canopée au-dessus de la tête, mais l'entreprise espère étendre ce concept à d'autres fruits.
« Certaines cultures, comme l'asperge, exigent encore des compétences particulières pour la récolte. Recruter des personnes inexpérimentées pour aider pendant la crise s'est donc révélé extrêmement difficile. Mais nous développons également une machine automatisée de récolte des asperges, qui se déplace le long des rangs en utilisant la vision artificielle et l'intelligence artificielle pour détecter le légume avant de le saisir et de le couper »
L'entreprise a déjà testé un prototype dans des fermes en Nouvelle-Zélande et en Californie afin d'utiliser les enseignements tirés pour améliorer la technologie. Mais ce n'est pas aussi simple que de lancer des machines sur une chaîne de production pour les expédier aux agriculteurs du monde entier. Produire un produit commercial que les agriculteurs pourront utiliser nécessitera d'importants investissements.
Peu de producteurs ou d'organisations du secteur horticole disposent des fonds nécessaires pour investir à l'avance afin de faire progresser ce type de technologies. Mais il ne s'agit pas seulement de trouver des financements : il faut coopérer pour que la technologie puisse fonctionner pour tous.
Aujourd'hui, les agriculteurs qui cultivent l'asperge dans différentes régions du monde entretiennent leurs cultures de manières différentes. Certains utilisent des buttes surélevées, d'autres des billons de terre, et il existe des agriculteurs, comme en Nouvelle-Zélande, qui cultivent l'asperge à même le sol plat. Dans certains endroits, la récolte se fait en coupant les tiges au-dessus de la couche de terre, dans d'autres directement sous la surface.
Lorsque les méthodes de culture et de récolte sont si variées, il est très difficile de concevoir une solution robotisée qui fonctionne pour tous. Si le secteur veut se tourner vers l'automatisation, un certain degré de standardisation sera nécessaire.
C'est précisément ce sur quoi travaille Robotics Plus actuellement. L'entreprise tente de créer un consortium mondial d'agriculteurs, de producteurs et d'organisations industrielles avec lesquels elle pourra collaborer. Ainsi, même si la robotique ne résoudra guère la crise immédiate, elle focalise l'attention des esprits pour accélérer la transition vers l'automatisation dans l'agriculture.
Il existe cependant des tâches que les robots ne peuvent tout simplement pas accomplir. Les bras robotisés et les systèmes de vision technique ne sont pas très efficaces pour récolter les grappes de fruits cachées, par exemple, derrière les branches ou le feuillage. Ils ne remplaceront pas non plus l'expérience de l'agriculteur. Mais les robots peuvent libérer les personnes pour accomplir d'autres tâches qui ne peuvent pas être automatisées. Ils peuvent aider les agriculteurs à tirer davantage de leurs terres.
« L'automatisation ne contribuera pas seulement à réduire le manque de main-d'œuvre dans l'agriculture, elle protégera aussi les travailleurs en leur permettant de respecter plus efficacement la distanciation sociale. Comme moins de personnes touchent les produits, ceux-ci doivent être plus hygiéniques. Dans trois à quatre ans, nous pourrions voir cette technologie se déployer davantage dans les champs qu'aujourd'hui »
Ces derniers mois, il est devenu clair que l'agriculture doit changer si nous voulons continuer à avoir de la nourriture sur nos tables. Si tout est bien fait, les prochaines années pourraient être très passionnantes.
