10 acquisitions marquantes en robotique en 2021

En 2021, plus de 50 fusions, acquisitions et transactions à plusieurs milliards de dollars ont eu lieu. Voici 10 acquisitions dans le domaine de la robotique qui ont attiré le plus d'attention. 

Hyundai rachète Boston Dynamics

Bien que l'accord ait été annoncé officiellement fin 2020, il n'a été finalisé qu'en juin 2021. Il est difficile de revenir sur l'année écoulée en robotique sans penser à son commencement. Hyundai a déboursé 880 millions de dollars pour 80 % de Boston Dynamics, une entreprise passée de main en main au cours de la dernière décennie. 

En 2013, elle a été rachetée par Google, puis revendue à SoftBank en 2017. SoftBank a conservé 20 % des actions de l'entreprise après la transaction. Boston Dynamics attire souvent l'attention par la manière dont elle repousse les limites de la robotique, du robot-chien Spot à Atlas.

Une question demeure cependant : quelle est la viabilité commerciale de l'entreprise ? Six mois avant l'annonce du rachat, Spot était devenu commercialement disponible. Pendant ce temps, Boston Dynamics a vendu environ 400 robots.

Teledyne rachète FLIR

Quelques jours seulement après le début de 2021, Teledyne a annoncé le rachat de FLIR pour 8 milliards de dollars, dans le cadre d'une transaction en numéraire et en actions, qui a permis à l'entreprise d'élargir son portefeuille de produits.

Bien que les deux sociétés proposent des produits similaires, comme des systèmes de capteurs, des caméras et des systèmes sans pilote, leurs activités n'avaient pas beaucoup de points communs. Les capteurs reposaient sur des technologies de semi-conducteurs différentes pour des longueurs d'onde distinctes. Teledyne concevait des systèmes sans pilote pour drones marins, tandis que FLIR en fabrique pour drones aériens et véhicules terrestres. Les entreprises réunies disposent d'un avantage dans le domaine des véhicules sans pilote, car elles peuvent produire elles-mêmes les capteurs et caméras destinés à leurs systèmes.

L'accord de Vicarious Surgical avec une SPAC

Les fusions avec des sociétés à vocation spécifique (SPAC) semblaient être une tendance distincte en 2021, car plusieurs entreprises de robotique sont devenues publiques via des SPAC au cours de l'année. Vicarious se distingue parmi elles par sa présence dans la robotique chirurgicale.

Vicarious fait partie des dix entreprises majeures de la chirurgie robotisée. Dans le cadre d'une transaction de 1,1 milliard de dollars, Vicarious a fusionné avec la société hongkongaise D8 Holdings. D'autres acteurs importants du secteur, comme l'ancien PDG de Medtronic Omar Ishrak, l'ancien PDG de Verb Surgical et de Volcano Corp. Scott Huennekens, ainsi que l'ancien directeur des opérations d'iRhythm Karim Karim, dirigent leurs propres SPAC.

Ondas rachète American Robotics

Au début de 2021, American Robotics a annoncé être devenue la première entreprise à obtenir de la Federal Aviation Administration (FAA) l'autorisation de faire voler des drones au-delà de la portée visuelle, sans opérateur humain au sol. Cette approbation a pu attirer l'attention d'Ondas.

En 2017, American Robotics est devenue la première résidente de MassRobotics, une organisation à but non lucratif de Boston qui est un centre d'innovation en robotique et en appareils connectés. Le système commercial de drones entièrement automatisé Scout est conçu pour la collecte de données dans les industries, l'agriculture et les institutions publiques. Cette acquisition est de bon augure pour l'industrie des drones dans son ensemble.

Zebra Technologies rachète Fetch Robotics

En juillet 2021, quatre acquisitions majeures figurant dans cette liste ont été réalisées. Par exemple, Zebra Technologies a racheté Fetch Robotics. Cette acquisition, d'un montant de 290 millions de dollars, fait de Zebra un fournisseur polyvalent de technologies pour entrepôts. Fetch Robotics développe des robots mobiles autonomes (AMR) qui ne figuraient pas dans l'offre de Zebra. En 2021, les AMR ont fortement progressé, notamment en matière d'acquisitions.

L'accord de Aurora avec une SPAC

Grâce à un accord SPAC avec Reinvent Technology Partners Y, Aurora est devenue publique. Après la fusion, la société combinée Aurora Innovation Inc. a été valorisée à 13 milliards de dollars.

Aurora développe un système de conduite autonome de niveau 4 pour robotaxis et semi-remorques. Aurora poursuit la tendance des SPAC ainsi que celle des entreprises de véhicules autonomes arrivant sur le marché, comme Embark, Plus et TuSimple. Auparavant, Aurora avait racheté la division de véhicules autonomes d'Uber.

Novanta rachète ATI Industrial Automation

Novanta a racheté ATI Industrial Automation pour 172 millions de dollars, moins d'une semaine après avoir acquis Schneider Electric Motion USA pour 115 millions de dollars. Cette acquisition renforce la présence de Novanta dans la robotique, élargit sa clientèle et son portefeuille de propriété intellectuelle.

ATI conçoit des outils tels que des systèmes de changement d'outils robotisés, des capteurs de force/couple et des capteurs de collision pour des applications robotiques industrielles, collaboratives et médicales. Novanta est un fournisseur de solutions technologiques pour les fabricants d'équipements médicaux et de matériel avancé.

ABB rachète ASTI Mobile Robots

À l'instar du rachat de Fetch Robotics par Zebra Technologies, cette acquisition pour 190 millions de dollars illustre la façon dont un fabricant de robots établi a ajouté des AMR à son portefeuille. ABB produisait déjà des robots industriels et collaboratifs, mais était alors l'un des plus grands fournisseurs de robotique sans AMR. ABB est le quatrième fournisseur mondial de robotique par taille.

Cette acquisition permet à ASTI d'élargir sa clientèle de 20 à plus de 50 entreprises. Avant le rachat, ASTI générait 50 millions de dollars par an et croissait de 30 % par an.

Locus Robotics rachète Waypoint Robotics

Contrairement à ABB ou Zebra Technologies, Locus Robotics fabriquait déjà des AMR lorsqu'elle a racheté Waypoint Robotics. Cependant, les AMR de Waypoint pouvaient transporter une charge utile plus lourde que ceux de Locus. Les capacités de charge ultra-lourde de Waypoint ouvrent à Locus un nouveau marché.

Ce n'était pas le seul facteur ayant contribué à l'acquisition. Jason Walker, PDG et cofondateur de Waypoint Robotics, a exprimé la crainte que Waypoint ne soit évincée du marché par de plus grandes entreprises produisant des AMR. Cette acquisition donne à Waypoint davantage de légitimité dans le secteur, car Walker a indiqué que les entreprises s'inquiétaient de travailler avec un petit fabricant d'AMR.

iRobot rachète Aeris Cleantec AG

iRobot est surtout connue pour ses aspirateurs robots domestiques Roomba. Cependant, selon le président et PDG d'iRobot Colin Angle, cette acquisition est la chose la moins robotique que l'entreprise ait jamais faite. iRobot a payé 72 millions de dollars pour cette société suisse spécialisée dans la purification de l'air.

Bien que cette acquisition soutienne l'orientation d'iRobot vers la maison intelligente, et que l'entreprise prévoie d'ajouter de nouvelles fonctions et capacités aux produits Aeris, elle semble s'éloigner de la robotique domestique pour laquelle elle est connue. Il s'agit du premier rachat d'iRobot d'un produit non lié à la robotique, mais pas du premier produit sans rapport avec la robotique.