12 moments les plus marquants de la robotique en 2021

En 2021, le secteur de la robotique a connu son lot de succès, de revers et de moments mémorables. Voici les 12 moments les plus marquants de l'année dans le domaine de la robotique, selon The Robot Report. 

12. Elon Musk présente le Tesla Bot

Cet événement figure dans la liste à cause de la gêne suscitée par la présentation du robot, et non parce que chacun devrait croire que le Tesla Bot verra un jour le jour ou qu'il vous dérobera un jour vos produits.

Plutôt que de présenter quelque chose de vaguement comparable à un prototype lors de la Journée de l'intelligence artificielle de Tesla, Elon Musk a demandé à une personne vêtue d'un costume de Tesla Bot d'exécuter une danse bizarre sur scène. Un moment mémorable, sans aucun doute. 

11. Indy Autonomous Challenge

Des voitures de course autonomes qui roulent sur le circuit d'Indianapolis à une vitesse proche de 225 km/h ? Pourquoi pas. TUM Autonomous Motorsport, de l'Université technique de Munich, a remporté l'Indy Autonomous Challenge (IAC). L'équipe a enregistré la vitesse moyenne la plus élevée sur deux tours, soit 218,78 km/h.

Toutes les voitures avaient la même conception de châssis, de moteur et de carrosserie. Toutes disposaient également de la même technologie de conduite autonome, comprenant LiDAR, RADAR, caméras de vision par ordinateur, IMS et un ensemble de capteurs GPS. Les véhicules reposaient sur des routeurs Cisco et sur l'ordinateur de course autonome ADLINK Technologies AVA edge AI. 

Toutes les voitures utilisaient une pile logicielle identique, construite sur le système d'exploitation pour robots (ROS). Le problème le plus complexe a été de développer des algorithmes de course capables d'assurer la fusion des capteurs et le traitement des données d'entrée en temps réel, alors que le véhicule roulait à haute vitesse.

L'IAC organisera des compétitions lors du CES 2022 à Las Vegas. Cette fois, l'événement accueillera des courses de voitures de course autonomes, avec la participation de neuf équipes issues de 19 universités de huit pays.

10. Le robot de Toyota qui joue au basket

Ce n'est certes pas Stephen Curry (joueur de basket-ball professionnel américain), mais le robot basketteur Toyota CUE a attiré l'attention lors des Jeux olympiques de 2020 à Tokyo. Haut de 186 cm, il a réussi une série de tirs à trois points pendant la pause d'un match du tour préliminaire masculin du groupe B opposant les États-Unis à la France, le 25 juillet 2021. 

CUE utilise des capteurs pour calculer la distance jusqu'au panier et l'angle d'inclinaison du panier, avant d'employer ses bras et ses genoux motorisés pour tirer.

Plus tard pendant les Jeux, CUE est devenu moins précis et a commencé à manquer ses tirs. Toyota a toutefois ramené le robot dans son laboratoire et a poursuivi son développement. CUE sait désormais dribbler avec le ballon. Ses mains ne sont pas encore tout à fait au niveau de Luka Doncic (champion d'Europe 2017 avec l'équipe de Slovénie), mais elles impressionnent tout de même.

9. Premier trajet du robotaxi Cruise à San Francisco

Pour le développeur de technologies de conduite autonome Cruise, basé à San Francisco, ce n'était pas une première. L'entreprise travaille sur des véhicules autonomes depuis sa création en 2013 et a été rachetée par GM en 2016.

Le 3 novembre 2021, Cruise a publié deux vidéos montrant le premier trajet d'un robotaxi sans conducteur dans les rues de San Francisco. À bord se trouvait nul autre que le cofondateur de Cruise, directeur technique et président Kyle Vogt.

Les vidéos montrent que Vogt profite autant de la place arrière que des données recueillies par les capteurs du véhicule. C'est une excellente illustration de l'environnement de conduite chaotique dans lequel les véhicules autonomes doivent évoluer à San Francisco, même lorsqu'il est 23h30 dehors.

Cruise a obtenu l'autorisation de proposer des trajets en robotaxi à des passagers en Californie. Cette autorisation lui permet d'exploiter ses robotaxis de 22h à 6h, probablement aux heures où la circulation est moins dense en ville.

8. Première démonstration du standard d'interopérabilité de MassRobotics

Si vous pensiez que l'interopérabilité faisait beaucoup parler d'elle en 2021, attendez de voir 2022 ! La démonstration publique du standard d'interopérabilité de MassRobotics a été organisée par FedEx et s'est déroulée dans le laboratoire FedEx DART Lab, où l'entreprise évalue de nouvelles solutions d'automatisation logistique.

Vecna Robotics, Waypoint Robotics et WiBotic ont participé à la démonstration. Ce qui est remarquable dans cette démonstration, c'est qu'elle met en lumière les difficultés qu'elle implique et remet en cause la position de confidentialité adoptée par de nombreux fabricants de robots mobiles autonomes.

7. Atlas fait du parkour

Atlas de Boston Dynamics est le humanoïde le plus avancé de la planète. Cela ne fait plus aucun doute depuis la sortie, en août 2021, d'une vidéo où deux robots Atlas font du parkour. C'est incroyable.

Les robots courent, sautent et enchaînent des doubles saltos arrière simultanés. Toutes ces figures semblent désormais banales pour Atlas, ce qui témoigne du talent extraordinaire des personnes qui travaillent dans les coulisses.

6. Le fiasco d'Intel RealSense

Intel va-t-il continuer ou arrêter la production de la gamme de caméras stéréo RealSense pour la perception de profondeur ? C'est une question à laquelle personne n'a encore de réponse. La confusion a commencé en août 2021, lorsqu'Intel a annoncé, puis fait marche arrière, la fermeture de son activité RealSense.

En septembre, Intel a annoncé la fin de vie des LiDAR RealSense, des produits de suivi et d'authentification faciale. Dans le même temps, l'entreprise a indiqué qu'elle continuerait à « vendre des produits stéréo à ses clients distributeurs actuels ».

5. Le robot domestique Astro d'Amazon n'a pas enthousiasmé tout le monde

Après des années de rumeurs et de fuites sur le développement par Amazon d'un robot domestique, nous avons enfin vu Astro en septembre 2021. Et pour beaucoup, ce fut une déception. Après près de quatre ans de développement, sans compter l'argent et les équipes engagés, Amazon a en fait créé un Echo Show sur roues.

La société affirme qu'Astro peut servir à de nombreuses fins, notamment la surveillance domestique, les visioconférences avec la famille et les amis, le divertissement des enfants, ainsi que toutes les fonctions que tout le monde connaît et apprécie déjà sur les appareils Alexa.

Astro rappelle Anki (Blue Frog Robotics), Jibo (Mayfield Robotics) et d'autres robots grand public voués à l'échec ces dernières années. Avec un prix de 1449 $ et une disponibilité limitée, Astro risque fort de connaître le même sort.

4. Les robotaxis Waymo déroutés par des cônes de signalisation

Bien sûr, ce n'était pas la première fois que des robotaxis étaient déstabilisés par des obstacles routiers ordinaires. Et ce ne sera pas la dernière. Mais cet épisode montre bien le chemin qui reste à parcourir pour les technologies de conduite autonome avant de pouvoir être déployées à grande échelle.

Dans cette histoire, le robotaxi Waymo devait tourner à droite sur une grande route à plusieurs voies, mais la voie de droite était bloquée par des cônes de chantier orange. Après que le système de planification n'a pas su comment gérer la situation, il a demandé de l'aide sur la route. Un opérateur devait arriver en quelques minutes pour prendre le contrôle du véhicule. 

Pourtant, avant l'arrivée des secours, le robotaxi Waymo s'est engagé sur la route puis s'est de nouveau arrêté, cette fois en bloquant la circulation. Le véhicule s'est encore immobilisé à deux reprises avant qu'un membre du service d'assistance technique ne puisse monter à bord.

3. Boston Dynamics présente Stretch, un robot de déchargement de camions

Boston Dynamics est surtout connue pour ses robots Atlas et Spot. Mais l'entreprise a surpris tout le monde au début de 2021 en présentant Stretch, un robot qui succède à Handle, présenté en 2017.

Stretch n'a pas de jambes, mais il dispose d'une base mobile omnidirectionnelle à quatre roues indépendamment motorisées, ainsi que d'un bras de robot industriel spécialisé à sept degrés de liberté, capable de soulever jusqu'à 22,6 kg, d'une pince personnalisée et de bien d'autres fonctions.

La mise sur le marché de Stretch en quantité limitée est prévue pour 2022. Il se concentrera d'abord sur le déchargement de camions, puis ajoutera la palettisation à son répertoire. Si Stretch parvient à gérer la grande variété d'emballages à laquelle il sera confronté, il pourrait devenir le robot commercial le plus performant de Boston Dynamics, car le déchargement des camions est un goulet d'étranglement majeur de la chaîne d'approvisionnement.

2. L'hélicoptère Ingenuity effectue le premier vol sur Mars

L'hélicoptère Ingenuity de la NASA a achevé son premier vol sur Mars le 19 avril 2021. Il s'agissait du premier vol motorisé contrôlé jamais réalisé sur une autre planète. Cet hélicoptère alimenté par l'énergie solaire, d'un coût de 80 millions de dollars, s'est élevé pour la première fois à 3h34 du matin, heure de l'Est, et a atteint l'altitude maximale prévue d'environ 3 m. Il est resté en vol stationnaire pendant 30 secondes avant de redescendre à la surface de Mars.

1. Le rover Perseverance se pose sur Mars

Il s'agit sans doute de l'événement marquant de 2021. Le rover Perseverance de la NASA et l'hélicoptère Ingenuity se sont posés sur Mars le 18 février 2021 vers 15h55, heure de l'Est. Lancé à la fin de juillet 2020, Perseverance a parcouru 470,7 millions de km depuis la Terre jusqu'à Mars. 

Le rover explore Mars à la recherche de microfossiles (fossiles) dans les roches et le sol. En septembre 2021, le rover a prélevé son premier échantillon de roche. La NASA travaille à un système permettant de ramener ces échantillons sur Terre. La mission devrait durer dix ans. C'est un exploit d'ingénierie incroyable de la part de tous les participants, qui change déjà l'avenir de l'exploration spatiale.