GE crea un robot gusano para excavar bajo tierra como parte de un programa del Pentágono
Los robots que excavan bajo tierra atraen gran atención de los desarrolladores gracias a DARPA, la agencia del Pentágono que financia investigaciones. El último ejemplo es el robot gusano de GE, que forma parte del programa Underminer DARPA.
DARPA seleccionó a tres contratistas para desarrollar tecnologías y soluciones para el programa Underminer, que superen las capacidades comerciales actuales de perforación. Underminer busca demostrar la capacidad de construir rápidamente redes de túneles tácticos para disponer de una infraestructura logística segura, con el fin de prepositionar suministros o reponer provisiones de las tropas mientras se desplazan por el terreno.
Los equipos del Centro de Investigación de General Electric y de la Escuela de Minas de Colorado se centrarán en desarrollar una solución integrada para las tecnologías de Underminer y las necesidades operativas. El tercer grupo, Sandia National Laboratories, llevará a cabo la investigación y la integración de tecnologías para eliminar las limitaciones actuales de los procesos y del sistema.
Todos los investigadores se centrarán en los pasos de túneles, el sondeo de pozos y los conceptos de operación. Underminer pretende combinar los avances en perforación horizontal, tecnologías de perforación sin zanjas y robótica para crear un conjunto de sistemas que garanticen el acceso permanente a instalaciones subterráneas.
«El programa Underminer tiene como objetivo desarrollar y demostrar el uso táctico de infraestructura subterránea creada rápidamente en entornos disputados. La capacidad de acceder rápidamente a túneles tácticos puede ayudar en emergencias, como la reposición rápida de munición, operaciones de rescate u otras necesidades urgentes»
DARPA también trabaja en la participación en el SubT (Subterranean) Challenge, que "busca nuevos enfoques para mapear, navegar y buscar rápidamente entornos subterráneos durante operaciones de combate sensibles al tiempo o escenarios de respuesta ante desastres naturales". Los eventos finales de las competiciones virtual y de sistemas se celebrarán a finales de septiembre de 2021.
El robot lombriz de GE nació gracias a la biología. Los investigadores se inspiraron en la lombriz que se retuerce, por lo que el robot es blando, lo que lo clasifica en la categoría de robots sin cuerpos externos rígidos. El robot gusano funciona con músculos líquidos. Ya superó con éxito las pruebas durante un periodo de demostración de un año y medio.
«Gracias a este proyecto, realmente hemos abierto nuevos horizontes en el desarrollo de robots autónomos y blandos. Al crear una base más pequeña que permite girar en radios extremos, operar de forma autónoma y fiable en condiciones duras y extremas, abrimos un mundo completamente nuevo de aplicaciones potenciales que van mucho más allá de las tecnologías disponibles comercialmente»
Un prototipo del robot lombriz, que ya ha abierto un túnel de 10 cm de diámetro, excavó de forma autónoma bajo tierra en el campus de investigación de GE en el estado de Nueva York, alcanzando una distancia comparable a la de las excavadoras sin zanjas disponibles.
Según Trivedi, la capacidad del robot de GE para funcionar de forma fiable en condiciones duras y extremas es el aspecto principal del diseño de robots blandos. Un gusano excavador financiado por los militares suena aterrador. Pero DARPA subrayó la necesidad de desarrollar tecnologías de perforación de cara a SubT.
Dado que las instalaciones subterráneas son cada vez más relevantes para la seguridad global, las tecnologías innovadoras y avanzadas pueden influir tanto de forma destructiva como positiva en las operaciones militares y civiles subterráneas.
Para estudiar estas posibilidades, DARPA publicó una solicitud de información para ampliar su comprensión de las tecnologías actuales que podrían permitir a los futuros sistemas mapear rápidamente entornos subterráneos desconocidos y complejos, y moverse por ellos para localizar objetos de interés, como supervivientes atrapados, sin ponerlos en peligro. El robot gusano podría utilizarse también para inspección y reparación.
«En el futuro queremos ofrecer capacidades de inspección y reparación más profundas in situ, que permitan realizar más revisiones y mantenimiento del equipo principal de generación eléctrica, como turbinas de gas y de vapor, sin dejarlas fuera de servicio durante largos periodos. Los avances que hemos logrado en este proyecto respaldan los desarrollos clave necesarios para hacerlo posible»
El equipo de robótica de GE Research tiene una amplia experiencia en muchas disciplinas técnicas, desde control avanzado hasta movimiento, desde ciencia de materiales hasta aprendizaje automático.
"Imaginamos un mundo en el que los robots de servicio trabajen con nosotros y para nosotros, codo con codo a grandes distancias, realizando el trabajo aburrido, sucio y peligroso. Los robots de servicio industriales inteligentes son la siguiente gran herramienta industrial. Una herramienta que ampliará nuestras capacidades y nos permitirá trabajar con seguridad y más rápido en lugares a los que las personas nunca podrán llegar, con capacidades cognitivas y físicas que ni siquiera imaginábamos", afirmaron en GE.
