GE a créé un robot-ver de forage souterrain dans le cadre d'un programme du Pentagone
Les robots qui creusent sous terre suscitent un grand intérêt de la part des développeurs grâce à la DARPA, l'agence du Pentagone qui finance la recherche. Le dernier exemple en date est le robot-ver de GE, qui fait partie du programme Underminer DARPA.
La DARPA a sélectionné trois prestataires pour développer des technologies et des solutions dans le cadre du programme Underminer, qui surpasseront les capacités commerciales existantes en matière de forage. Underminer vise à démontrer la capacité de construire rapidement des réseaux de tunnels tactiques afin de garantir une infrastructure logistique sûre pour le prépositionnement des approvisionnements ou le réapprovisionnement des troupes en déplacement sur le terrain.
Les équipes du Centre de recherche General Electric et de l'École des mines du Colorado se concentreront sur le développement d'une solution intégrée combinant les technologies Underminer et les besoins opérationnels. Le troisième groupe, Sandia National Laboratories, mènera des recherches et intégrera des technologies visant à lever les limites actuelles des processus et du système.
Tous les chercheurs se concentreront sur les passages de tunnels, le sondage de puits et les concepts d'exploitation. Underminer cherche à combiner les avancées dans le forage horizontal, les technologies de forage sans tranchée et la robotique afin de créer un ensemble de systèmes assurant un accès permanent aux installations souterraines.
« Le programme Underminer vise à développer et à démontrer l'utilisation tactique d'infrastructures souterraines créées rapidement dans des environnements contestés. La possibilité d'accéder rapidement à des tunnels tactiques peut être utile dans les situations d'urgence, comme le réapprovisionnement rapide en munitions, les opérations de sauvetage ou d'autres besoins urgents »
La DARPA participe également au SubT (Subterranean) Challenge, qui « recherche de nouvelles approches pour la cartographie rapide, la navigation et la recherche d'environnements souterrains lors d'opérations militaires sensibles au temps ou de scénarios de réponse aux catastrophes naturelles ». Les événements finaux des compétitions virtuelles et sur systèmes réels auront lieu fin septembre 2021.
Le robot-ver de GE est né de la biologie. Les chercheurs se sont inspirés du ver de terre rampant, ce qui a conduit à concevoir un robot souple, le classant parmi les robots sans corps externe rigide. Le robot-ver est actionné par des muscles fluidiques. Il a déjà passé avec succès les tests pendant une période de démonstration d'un an et demi.
« Grâce à ce projet, nous avons vraiment ouvert de nouveaux horizons dans le développement de robots autonomes et souples. En réduisant l'empreinte au sol, ce qui permet de négocier des rayons de braquage extrêmes, et en fonctionnant de manière autonome et fiable dans des conditions difficiles et extrêmes, nous ouvrons tout un nouveau monde d'applications potentielles qui dépassent largement les technologies disponibles dans le commerce »
Le prototype de robot-ver, qui a déjà creusé un tunnel de 10 cm de diamètre, a foré de manière autonome sous terre sur le campus de recherche de GE dans l'État de New York, atteignant une distance comparable à celle des machines de forage sans tranchée disponibles.
Selon Trivedi, la capacité du robot de GE à fonctionner de manière fiable dans des conditions difficiles et extrêmes est essentielle dans la conception des robots souples. Un ver de terre financé par l'armée semble effrayant. Mais la DARPA a souligné la nécessité de développer des technologies de forage à l'approche de SubT.
Alors que les installations souterraines deviennent de plus en plus importantes pour la sécurité mondiale, les technologies innovantes et avancées peuvent avoir des effets à la fois destructeurs et positifs sur les opérations militaires et civiles souterraines.
Pour explorer ces possibilités, la DARPA a lancé une demande d'information afin d'élargir sa compréhension des technologies actuelles qui pourraient permettre aux futurs systèmes de cartographier rapidement des environnements souterrains complexes et inconnus et de s'y déplacer pour trouver des objets d'intérêt, par exemple des survivants piégés, sans les mettre en danger. Le robot-ver pourrait notamment être utilisé pour l'inspection et la réparation.
« À l'avenir, nous voulons offrir des capacités d'inspection et de réparation approfondies sur place, qui permettront d'effectuer davantage de contrôles et de maintenance sur les équipements principaux de production d'électricité, comme les turbines à gaz et à vapeur, sans les mettre hors service pendant de longues périodes. Les progrès réalisés dans ce projet soutiennent les développements clés nécessaires pour rendre cela possible »
L'équipe robotique de GE Research possède une vaste expérience dans de nombreuses disciplines techniques, des commandes avancées au mouvement, de la science des matériaux à l'apprentissage automatique.
« Nous imaginons un monde où les robots de service travaillent avec nous et pour nous, côte à côte à grande distance, effectuant les tâches ennuyeuses, salissantes et dangereuses. Les robots de service industriels intelligents sont le prochain grand outil industriel. Un outil qui élargira nos capacités et nous permettra de travailler en toute sécurité et plus vite dans des endroits où les humains ne pourront jamais aller, avec des capacités cognitives et physiques dont nous ne soupçonnions même pas l'existence », a déclaré GE.
