Isomorphic Labs, la nueva empresa de Alphabet para buscar fármacos con IA
La corporación Alphabet ha fundado una nueva empresa, Isomorphic Labs, que reinventa todo el proceso de descubrimiento de fármacos desde los primeros principios, con un enfoque centrado en la inteligencia artificial. El objetivo final es modelar y comprender algunos de los mecanismos fundamentales de la vida.
«Creo que estamos en el umbral de una nueva y increíble era de la investigación biológica y médica. El año pasado, el revolucionario sistema de inteligencia artificial AlphaFold2 de DeepMind fue reconocido como la solución del gran problema del plegamiento de proteínas, planteado hace 50 años, al ser capaz de predecir la estructura tridimensional de una proteína directamente a partir de su secuencia de aminoácidos con precisión atómica. Fue un punto de inflexión para los métodos computacionales y de IA en biología»
Durante más de 10 años, DeepMind ha estado a la vanguardia del avance de los logros más recientes de la inteligencia artificial, utilizando a menudo los juegos como banco de pruebas para desarrollar sistemas de aprendizaje de propósito general, como AlphaGo, un programa que venció a campeones del mundo en un juego complejo.
En los últimos cinco años, varias grandes empresas se han creado y financiado con cientos de millones de dólares para alcanzar objetivos muy similares, pero no se ha producido ninguna revolución ni ha aparecido un fármaco milagroso descubierto por la inteligencia artificial para una enfermedad hasta ahora incurable. Puede haber muchas razones para ello, pero una cosa está clara: los sistemas de IA no son fábricas milagrosas, sino solo una parte de un proceso largo y complejo.
Ahora el mundo vive un momento apasionante de la historia, en el que estos métodos se están volviendo lo bastante potentes y sofisticados como para aplicarse a problemas reales, incluidos los propios descubrimientos científicos. Una de las aplicaciones más importantes de la IA en la que piensan todos los investigadores es la investigación biológica y médica, un campo al que muchos se han dedicado con entusiasmo durante muchos años. Ahora es el momento de impulsarlo con especial atención y con los recursos que aportará Isomorphic Labs.
Un enfoque del descubrimiento de fármacos basado en la IA
La pandemia de coronavirus ha puesto de relieve el trabajo vital que realizan a diario científicos y clínicos destacados para comprender las enfermedades y combatirlas. La nueva empresa considera que el uso fundamental de métodos computacionales avanzados y de inteligencia artificial puede ayudar a los científicos a llevar su trabajo a un nuevo nivel y acelerar notablemente el proceso de descubrimiento de fármacos.
Los métodos de inteligencia artificial se utilizarán cada vez más no solo para analizar datos, sino también para construir modelos predictivos y generativos potentes de fenómenos biológicos complejos. AlphaFold2 es una primera prueba importante de ello, pero no es lo único.
Hassabis considera que, en su nivel más fundamental, la biología puede verse como un sistema de procesamiento de información, aunque extremadamente complejo y dinámico. Este enfoque implica que podría existir un marco básico común entre la biología y la informática: una correspondencia isomórfica entre ambas, de ahí el nombre de la empresa. Es probable que la biología sea demasiado compleja y enrevesada como para representarla con un conjunto sencillo de ecuaciones matemáticas ordenadas. Pero, así como las matemáticas resultaron ser el lenguaje adecuado para describir la física, la biología podría ser el campo ideal para aplicar la IA.
El futuro de Isomorphic Labs
Demis Hassabis espera que esto sea solo el comienzo de un enfoque radicalmente nuevo para el descubrimiento de fármacos, y se siente enormemente ilusionado por poner en marcha esta ambiciosa nueva empresa comercial y colaborar con compañías farmacéuticas y biomédicas. Hassabis será consejero delegado de Isomorphic en su etapa inicial y seguirá siendo consejero delegado de DeepMind, en parte para facilitar la colaboración entre ambas empresas cuando sea necesario y para definir la estrategia, la visión y la cultura de la nueva compañía.
Esto incluirá, por supuesto, la creación de un equipo interdisciplinar de talla mundial, con amplios conocimientos en áreas como la inteligencia artificial, la biología, la química médica, la biofísica y la ingeniería, reunidos en un entorno innovador y orientado a la colaboración.
«Como pioneros en el emergente campo de la «biología digital», esperamos con ilusión ayudar a entrar en una nueva era asombrosamente productiva de avances biomédicos. La misión de Isomorphic no puede ser más importante: utilizar la IA para acelerar el descubrimiento de fármacos y, en última instancia, encontrar tratamientos para algunas de las enfermedades más devastadoras de la humanidad»
Isomorphic Labs no es la primera ni la única empresa que afirma que planea optimizar el desarrollo de fármacos con IA. Desde 2012, una startup de la Universidad de Toronto llamada Atomwise tiene una visión similar. La compañía intentaba resolver el problema del fuerte aumento de los costes del desarrollo de fármacos.
Un estudio de 2020 mostró que crear un nuevo fármaco cuesta de media 1.300 millones de dólares. Esto se debe en gran parte al propio proceso. Actualmente, los investigadores sintetizan físicamente cada compuesto prometedor y luego comprueban si es seguro para su uso en humanos. Como han intentado desarrollar tratamientos para enfermedades más complejas, cada vez menos fármacos superan los ensayos en personas.
