Blancos, negros, marrones y metálicos: ¿tienen los robots raza y por qué es un problema?

Si buscas en Google imágenes con la palabra «robot», encontrarás sobre todo dispositivos blancos o metálicos. En el cine ocurre lo mismo: da igual si ves «Blade Runner», «La guerra de las galaxias» o «Terminator». Prácticamente todos los robots de las películas tienen un aspecto blanco o metálico. 

Se podría suponer que un robot blanco encaja un poco mejor con el entorno. O que simplemente resulta más agradable a la vista, ya que no absorbe tanta luz como un robot más oscuro. O que imaginamos a los robots en un futuro brillante, y los robots blancos parecen luminosos. Según un estudio reciente, la realidad puede ser mucho más sombría. La gente prefiere los robots blancos porque en el mundo existe un problema de racismo. Veamos ejemplos de experimentos con robots de distintos colores. 

Robots y raza

Algunos pensarán que esto es exagerado y dirán que los robots no son personas. Alguien dirá que ninguna persona normal tratará a un robot como a un ser humano, porque la gente no es tan tonta. Por desgracia, no es así en absoluto. El antropomorfismo, es decir, la práctica de crear objetos parecidos a las personas, está presente por todas partes en la robótica. Este principio también supone la capacidad de la mente humana de ver rasgos humanos en todo aquello con lo que interactúa. 

Estudios previos ya han demostrado que las personas tienden a atribuir estereotipos de género a las máquinas. Si preguntas a Siri o Alexa cuál es su sexo, responderán que no tienen sexo. Y, sin embargo, sus voces suenan femeninas al oído humano. Esto se hace a propósito: según varios estudios, la gente prefiere oír voces masculinas cuando se trata del poder, pero quiere oír una voz femenina cuando necesita ayuda. 

Ahora aparecen pruebas de que la gente prefiere los robots blancos frente a otros colores. Por supuesto, esta preferencia no se refiere a los propios robots. Al menos en esta etapa histórica, los robots no tienen conciencia. 

El verdadero problema está en qué prejuicios refuerza esto en las personas. Por molestos que resulten los robots, en muchos ámbitos sus capacidades superan a las humanas. Realizan tareas repetitivas sin quejarse, trabajan con una precisión increíble y no necesitan vacaciones ni días libres. Ahora imagina que todos o la mayoría de estos robots son blancos. 

En nuestro pensamiento subconsciente, podemos asociar los rasgos de los robots blancos con las personas de piel clara. Esta asociación no solo no está justificada, sino que también puede reforzar la supremacía blanca en la cultura en general. Estudiar cómo ve la gente a los robots ayuda a mitigar esos escenarios. 

Robots negros y uso de la fuerza

Christoph Bartneck y sus colegas de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, son uno de los pioneros en la investigación de la interacción entre humanos y robots. En un fructífero estudio de 2018, descubrieron que el paradigma del sesgo del tirador se aplica no solo a personas negras y blancas, sino que también se extiende a los robots.

El paradigma funciona de la siguiente manera: a los participantes del estudio se les pedía que dispararan al agente lo más rápido posible si este llevara un arma. Sin embargo, no debían disparar si el agente llevaba un objeto inofensivo, como un teléfono, una cartera o una lata de refresco. El experimento se realizó en formato digital. Los participantes veían una fotografía del agente y pulsaban un botón para disparar. 

Estudios previos han demostrado que, independientemente de la raza y la etnia de los participantes, tienden a disparar a agentes negros más rápido y con más frecuencia que a los blancos. Bartneck y sus colegas demostraron que el mismo sesgo se aplica a robots blancos y negros. Para este experimento usaron el robot Nao y modificaron con Photoshop su color para que coincidiera con el tono típico de una persona negra o blanca. Después mezclaron las imágenes de estos robots blancos y negros, portando armas u otros objetos, con las imágenes del estudio original. Presentaron todo ello a los participantes y descubrieron que reaccionaban ante los robots negros igual que ante las personas negras.

Esto implica que los participantes atribuyen a los robots negros alguna raza o etnia. Cuando se les preguntó qué raza tenían los robots, incluso existiendo la opción «sin raza», más del 90 % eligió una raza, y alrededor del 70 % de los participantes consideró que el color de los robots correspondía a una raza.

En el futuro, cuando robots de todas las razas circulen por las ciudades, las personas podrían causar más daños y muertes a los robots negros. Al menos, podría ocurrir si las personas siguen siendo como son hoy en día. 

Los robots marrones igualan el terreno de juego

En un estudio posterior, realizado en 2019, Bartneck y sus colegas quisieron comprobar la fiabilidad de sus resultados. En particular, querían averiguar si los resultados estaban relacionados únicamente con el priming social, si este sesgo se extendía a otras razas o grupos étnicos y si los robots con un aspecto más o menos humano podían modificar los resultados de forma significativa.

Algunos lectores del estudio original señalaron que las conclusiones podían estar relacionadas con el proceso de priming social. Se trata de un fenómeno en el que las personas, al recibir información de cierto tipo, permiten que esa información influya en sus acciones posteriores. Durante el experimento, los investigadores preguntaban a los participantes por su raza y nacionalidad, y esto pudo influir de forma subconsciente en su comportamiento posterior. Sin embargo, cuando repitieron el experimento sin hacer a los participantes estas preguntas antes de la prueba, seguían encontrando el mismo sesgo racial en los resultados.

Otro punto crítico era que el estudio inicial solo incluía robots blancos y negros, lo cual es una simplificación extrema y borra decenas de otras razas. Por eso incluyeron un robot marrón en las versiones posteriores del estudio. Sorprendentemente, con estos tres robots en la prueba, el sesgo del tirador desapareció. Los participantes empezaron a disparar a todos los robots con la misma velocidad y precisión, independientemente de su aspecto.

Los autores del estudio interpretaron este resultado como una prueba inesperada del valor de la diversidad. Sin embargo, se trata solo de un estudio, hasta ahora el único de su tipo. Los investigadores contaron con un número aceptable de participantes e imágenes de agentes: a cada una de las 160 personas se le mostraron 60 imágenes. 

Los investigadores incluyeron en el experimento otros robots. El robot Inmoov parece algo más parecido a una persona que el robot Nao original, mientras que Robosapien se parece más a una máquina. Sin embargo, el rendimiento de los participantes no cambió en función de lo humano que fuera el robot. Cuando se les preguntó al respecto, los participantes afirmaron que no consideraban a un robot más parecido a una persona que otro.

Hacer robots más humanos no cambia la actitud de la gente hacia estos dispositivos. Sin embargo, su color hace que las personas vean algún tipo de raza y muestren los mismos prejuicios que hacia otras personas. Si tener más de dos razas distintas para los robots elimina estos prejuicios, aún está por confirmarse en futuros estudios.

Un futuro menos blanco

Si los robots pueden tener raza, ¿podrían ser de dos o más razas? Esto, al menos, reduciría la probabilidad de que obtengamos los robots estereotipados y muy blancos que conocemos de muchas películas. También nos ayudaría a no caer en otro escenario utópico-distópico en el que existen robots de todos los colores, pero los autoritarios y dominantes son blancos, mientras que los sumisos y serviles son de color.

Si los robots multirraciales se generalizan, esto haría ambos escenarios distópicos menos probables. Esta idea se inspira, en cierta medida, en el recientemente presentado robot doméstico Amazon Astro, que comprueba si hay fugas o intrusos cuando el dueño no está, sirve bebidas y entretiene a los invitados. Astro es un robot con pantalla y partes delanteras de color negro, además de ruedas y carcasa blancas.

El Tesla Bot, anunciado recientemente por Elon Musk, va en la misma dirección: su cabeza, cuello y hombros son negros, y el resto del cuerpo es blanco. Su aspecto recuerda a algunos a una mujer de piel clara con un tocado negro. Así, esto también podría ser una declaración contra los prejuicios religiosos. 

Estos dos modelos de robots presentados recientemente no van a borrar mágicamente todos los terribles prejuicios humanos que tenemos. Tampoco está claro si otros fabricantes de robots seguirán este ejemplo y centrarán sus modelos en diseños menos blancos. Pero ofrecen una alternativa interesante e infunden cierta esperanza de un futuro con menos sesgos y fanatismo.

Solo el tiempo dirá cómo y cuándo eliminaremos los sesgos de los robots, la inteligencia artificial y otras tecnologías. Pero parece que las grandes empresas tecnológicas están tomando conciencia del problema.