Blancs, noirs, bruns et métalliques : les robots ont-ils une race et pourquoi est-ce un problème

Si vous cherchez « robot » dans les images Google, vous trouverez surtout des appareils blancs ou métalliques. Au cinéma, c'est pareil : que vous regardiez « Blade Runner », « Star Wars » ou « Terminator ». Presque tous les robots des films ont un aspect blanc ou métallique. 

On peut supposer qu'un robot blanc s'intègre un peu mieux à son environnement. Ou qu'il paraît simplement plus agréable, car il absorbe moins de lumière qu'un robot plus sombre. Ou encore que nous imaginons les robots dans un avenir lumineux, et que les robots blancs semblent lumineux. Selon une étude récente, la réalité pourrait être bien plus sombre. Les gens préfèrent les robots blancs parce que le racisme existe dans le monde. Examinons des exemples d'expériences portant sur des robots de différentes couleurs. 

Robots et race

Certains trouveront cela exagéré et répondront que les robots ne sont pas des humains. D'autres diront qu'aucune personne normale ne traitera un robot comme un humain, car les gens ne sont pas si bêtes. Malheureusement, ce n'est pas du tout le cas. L'anthropomorphisme, c'est-à-dire la pratique consistant à créer des objets ressemblant à des humains, est omniprésent en robotique. Ce principe suppose aussi la capacité de l'esprit humain à voir des traits humains dans tout ce avec quoi il interagit. 

Des recherches antérieures ont déjà montré que les gens ont tendance à projeter des stéréotypes de genre sur les machines. Si vous demandez à Siri ou à Alexa quel est leur sexe, elles répondent qu'elles n'en ont pas. Pourtant, leurs voix semblent féminines à l'oreille humaine. C'est fait délibérément : selon plusieurs études, les gens préfèrent entendre des voix masculines lorsqu'il s'agit de pouvoir, mais veulent une voix féminine lorsqu'ils ont besoin d'aide. 

Des éléments montrent désormais que les gens préfèrent les robots blancs aux autres couleurs. Bien sûr, cette préférence ne concerne pas les robots eux-mêmes. À cette étape de l'histoire, du moins, les robots n'ont pas de conscience. 

Le vrai problème réside dans les préjugés que cela renforce chez les gens. Aussi gênants que soient les robots, leurs capacités dépassent celles des humains dans de nombreux domaines. Ils accomplissent des tâches répétitives sans se plaindre, travaillent avec une précision incroyable et n'ont besoin ni de congés ni de week-ends. Imaginez maintenant que tous ces robots, ou la plupart d'entre eux, soient blancs. 

Dans leur pensée subconsciente, nous pouvons associer les traits des robots blancs aux personnes à la peau claire. Cette association n'est pas seulement injustifiée, elle peut aussi renforcer la suprématie blanche dans la culture plus large. Étudier la manière dont les gens perçoivent les robots aide à atténuer de tels scénarios. 

Robots noirs et usage de la force

Christoph Bartneck et ses collègues de l'université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande, font partie des pionniers de la recherche sur l'interaction homme-robot. Dans une étude fructueuse de 2018, ils ont découvert que le paradigme du biais du tireur s'applique non seulement aux personnes noires et blanches, mais s'étend également aux robots.

Le paradigme fonctionne ainsi : les participants à l'étude devaient tirer sur un agent aussi vite que possible s'il était armé. En revanche, ils ne devaient pas tirer si l'agent portait un objet inoffensif, comme un téléphone, un portefeuille ou une canette de soda. L'expérience était menée numériquement. Les participants voyaient une photo de l'agent et appuyaient sur un bouton pour tirer. 

Des recherches antérieures ont montré que, quelle que soit la race et l'origine ethnique des participants, ils tiraient en général plus vite et plus souvent sur les agents noirs que sur les agents blancs. Bartneck et ses collègues ont démontré que le même biais s'applique aux robots noirs et blancs. Pour cette expérience, ils ont utilisé le robot Nao et retouché sa couleur pour qu'elle corresponde à la teinte typique d'une personne noire ou blanche. Ils ont ensuite mélangé les images de ces robots noirs et blancs, portant une arme ou d'autres objets, avec les images de l'étude originale. Ils ont présenté le tout aux participants et ont constaté qu'ils réagissaient aux robots noirs comme aux personnes noires.

Cela signifie que les participants attribuent aux robots noirs une certaine race ou origine ethnique. Lorsqu'on a demandé aux participants quelle race avaient les robots, alors même que l'option « sans race » était disponible, plus de 90 % ont choisi une race, et environ 70 % ont estimé que la couleur des robots correspondait à une race.

À l'avenir, lorsque des robots de toutes les races circuleront dans les villes, les gens pourraient infliger davantage de dommages et de morts aux robots noirs. Du moins, cela pourrait arriver si les gens restent tels qu'ils sont aujourd'hui. 

Les robots bruns rétablissent l'équilibre

Dans une étude ultérieure, menée en 2019, Bartneck et ses collègues voulaient vérifier la fiabilité de leurs résultats. Ils voulaient notamment savoir si les résultats étaient liés uniquement à l'amorçage social, si ce biais s'étendait à d'autres races ou groupes ethniques, et si des robots paraissant plus ou moins humains pouvaient modifier les résultats de manière significative.

Certains lecteurs de l'étude originale ont souligné que les conclusions pouvaient être liées au processus d'amorçage social. Il s'agit d'un phénomène dans lequel, lorsqu'on leur fournit un certain type d'information, les gens laissent cette information influencer leurs actions ultérieures. Pendant l'expérience, les chercheurs interrogeaient les participants sur leur race et leur nationalité, ce qui pouvait influencer inconsciemment leur comportement ultérieur. Cependant, lorsqu'ils ont refait l'expérience sans poser ces questions aux participants avant le test, ils ont tout de même observé le même biais racial dans les résultats.

Un autre point critique était que l'étude initiale ne comprenait que des robots noirs et blancs, ce qui est une simplification extrême et efface des dizaines d'autres races. Ils ont donc inclus un robot brun dans les versions ultérieures de l'étude. Étonnamment, avec ces trois robots dans le test, le biais du tireur a disparu. Les participants ont commencé à tirer sur tous les robots à la même vitesse et avec la même précision, quelle que soit leur apparence.

Les auteurs de l'étude ont interprété ce résultat comme une preuve inattendue de la valeur de la diversité. Cependant, il ne s'agit que d'une seule étude, à ce jour unique en son genre. Les chercheurs ont disposé d'un nombre acceptable de participants et d'images d'agents : chacune des 160 personnes a reçu 60 images. 

Les chercheurs ont inclus d'autres robots dans l'expérience. Le robot Inmoov semble un peu plus humain que le robot Nao d'origine, tandis que le Robosapien ressemble davantage à une machine. Pourtant, les résultats des participants n'ont pas changé selon le degré d'humanité du robot. Interrogés à ce sujet, les participants ont déclaré ne pas avoir considéré un robot comme plus humain qu'un autre.

Rendre les robots plus humains ne modifie pas l'attitude des gens envers ces appareils. En revanche, leur couleur amène les gens à percevoir une certaine race et à manifester les mêmes préjugés qu'envers d'autres humains. La question de savoir si la présence de plus de deux races différentes pour les robots suffit à éliminer ces préjugés reste à confirmer dans de futures recherches.

Un avenir moins blanc

Si les robots peuvent avoir une race, peuvent-ils être bi-raciaux ou multiraciaux ? Cela réduirait au moins la probabilité que nous obtenions les robots stéréotypés et très blancs que nous connaissons à travers de nombreux films. Cela nous aiderait aussi à ne pas tomber dans un autre scénario utopique-dystopique, où existent des robots de toutes les couleurs, mais où les autoritaires et les dominants sont blancs, et les obéissants et serviles sont de couleur.

Si les robots multiraciaux se répandent largement, cela rendra ces deux scénarios dystopiques moins probables. Cette idée est en partie inspirée du robot domestique Amazon Astro, récemment présenté, qui vérifie la présence de fuites et d'intrus lorsque le propriétaire est absent, sert des boissons et divertit les invités. Astro est un robot doté d'un écran et d'un avant noir, ainsi que de roues et d'un corps blancs.

Le Tesla Bot, récemment annoncé par Elon Musk, suit la même direction : sa tête, son cou et ses épaules sont noirs, et le reste de son corps est blanc. Son apparence rappelle à certains une femme à la peau claire portant une coiffe noire. Ainsi, cela pourrait aussi constituer une déclaration contre les préjugés religieux.

Ces deux modèles de robots récemment présentés ne vont pas effacer par magie tous les terribles préjugés humains que nous avons. Il n'est pas non plus clair si d'autres fabricants de robots suivront cet exemple et concentreront leurs modèles sur des conceptions moins blanches. Mais ils offrent une alternative intéressante et laissent entrevoir un avenir avec moins de partialité et de fanatisme.

Seul le temps dira comment et quand nous éliminerons les préjugés des robots, de l'intelligence artificielle et des autres technologies. Mais il semble que les grandes entreprises technologiques prennent conscience du problème.