Robot MARS, recolector de manzanas con muchas ventajas
APAL (Apple and Pear Australia Limited) es el representante nacional de la industria australiana de manzanas y peras, con una facturación de 600 millones de dólares y propietaria de la marca Pink Lady en más de 100 países. La compañía creó un proyecto de investigación único, MARS, que cambia la forma de entender la recolección de cosechas.
MARS (Monash Apple Retrieving System) es un sistema de recolección de manzanas desarrollado por el doctor Chao Chen, de la Universidad de Monash. El robot se diseñó como parte de un proyecto de investigación de tres años para mejorar la eficiencia de la horticultura y resolver la escasez de trabajadores agrícolas.
En resumen:
- MARS identifica más del 90% de las manzanas visibles a una distancia de 1,2 m;
- el robot recoge más del 85% de las manzanas que alcanza su brazo;
- la pinza se adapta a distintos tamaños y formas de fruta;
- el robot recoge una manzana cada siete segundos.
El robot funciona de forma autónoma, reconociendo la fruta, evitando obstáculos y desplazándose por sí mismo entre las hileras del huerto durante la cosecha.
MARS consta de tres componentes:
- Sistema de visión, que se usa para identificar y localizar las manzanas.
- Brazo robótico que lleva la «mano» hasta las manzanas objetivo.
- «Mano» robótica blanda con ventosa y pinza.
«El diseño del brazo ofrece una doble protección de la parte con ventosa y de la fuerza de agarre. Esto nos permite aumentar considerablemente el porcentaje de recolecciones exitosas», explicó el doctor Chao Chen.
Pruebas en el huerto
MARS se probó en Fankhauser Orchards durante la cosecha de 2021. Durante dos periodos de prueba de dos semanas, en febrero y abril, el equipo del doctor Chen hizo que el robot trabajara primero con manzanas Smitten y después con Pink Lady. Todo ello se desarrolló en huertos bidimensionales construidos especialmente.
«En esencia, el robot se parece a un vehículo, y el huerto, a una carretera. El vehículo y la carretera deben cumplir los requisitos del otro para funcionar, así que en el futuro tanto el robot como el huerto necesitarán mejoras. Y cambiarán»
Trabajo automatizado
El objetivo del doctor Chen es que el sistema robótico trabaje junto a las personas y no que las reemplace por completo en el huerto.
El profesor explicó: «Por ejemplo, el robot trabajará mejor con mal tiempo (demasiado calor, demasiado frío, demasiada humedad) y de noche. El robot puede recoger fruta a alturas a las que a una persona le puede resultar difícil llegar. Con el desarrollo de la robótica y la remodelación de los huertos, el robot será más eficiente y barato, pero las personas seguirán recogiendo las manzanas que le resulten difíciles de alcanzar, en particular las que están en lo profundo del follaje».
El doctor Chen ve potencial para que los robots evolucionen en otras tareas agrícolas, cuando los sistemas sean más avanzados y puedan sortear con mayor facilidad las plantas y el espacio en huertos estructurados y adaptados a los robots.
Robots con ventajas
Más allá de la utilidad para la cosecha, el investigador ve en innovaciones robóticas como MARS una nueva forma de atraer a los jóvenes a los huertos mediante una agrotecnología apasionante.
«Vemos una tendencia a que los jóvenes prefieran vivir en las grandes ciudades, porque ven en ellas más oportunidades, mientras que consideran que las zonas rurales y la agricultura han quedado «atrás». Tener estos sistemas robóticos en la granja puede atraer a jóvenes por distintas razones. Les permite trabajar en diseño y desarrollo con tecnologías muy avanzadas. También cambia la naturaleza del trabajo ofrecido: menos mano de obra y más gestión»
El doctor ve un gran potencial en MARS para un sistema de trabajo estacional. Según él, los robots pueden seguir las distintas temporadas de cosecha a lo largo del año. MARS puede empezar con la recogida de manzanas y, cuando termine, encargarse de los cítricos. Después, los robots siguen a las frutas de hueso y luego vuelven a las manzanas.
Todo el equipo de investigación está interesado en entender cómo adaptar el sistema a distintas frutas. La tecnología ya está lista para el desarrollo comercial, porque la compañía ha superado las dificultades clave iniciales.
Otros robots ayudantes para la cosecha
El robot StrawBot ayuda en una tarea tan compleja como la recogida de fresas. Se han hecho muchos intentos de desarrollar un bot autónomo para recoger bayas, pero ninguna empresa ha logrado perfeccionar el proceso. Ag Pro Robotics creó StrawBot para automatizar la tarea de tomar de los trabajadores los recipientes llenos de fresas y llevarlos a los puntos de recogida al final de la hilera.
Un robot así permite a los agricultores ahorrar alrededor de un 18-35% en costes de mano de obra. Además, permite utilizar entre un 15 y un 20% más de terreno, lo que supone un aumento considerable de la superficie de cultivo.
El robot Eve (Eva), de Ripe Robotics, se prepara para la recolección industrial de manzanas, naranjas y frutas de hueso. Eva comprueba la calidad y la madurez de cada fruta y luego la recoge automáticamente en el momento óptimo. Gracias a un tubo de succión suave, las frutas se separan del árbol con cuidado y no se dañan.
