Una nueva mirada al reciclaje: cómo crear un mundo sin residuos con robots e IA
A principios de 2021 el mundo habló de repente de un mercado emergente y todavía no rentable de tecnologías de captura de carbono. Los expertos afirmaban que se necesitan nuevas tecnologías a gran escala para reciclar el CO2 en todo, desde la energía hasta el cemento. En enero, Elon Musk anunció que pagará una recompensa de 100 millones de dólares a quien desarrolle una tecnología de captura de carbono que reduzca las emisiones durante la producción.
Musk, como propietario de la compañía de fabricación de vehículos eléctricos Tesla, tiene motivos sólidos para invertir en tecnologías verdes. Hay muchas razones para pensar que la «economía verde» está a punto de florecer. Por ejemplo, la Casa Blanca prometió crear 10 millones de nuevos puestos de trabajo en el sector de la energía limpia, y una startup de Denver recaudó 55 millones de dólares para desarrollar robots recicladores basados en inteligencia artificial.
Reciclaje y economía verde
Solo en EE. UU. el nivel actual de valorización es de alrededor del 32 %. La gestión y el reciclaje de residuos es un sector muy fragmentado, con distintos grados de regulación, subvenciones y otros factores que dificultan entender la situación actual del mercado y su potencial.
La economía verde intenta sustituir a una industria a gran escala: los combustibles fósiles. Hace unos años, casi 1500 empresas de petróleo y gas que cotizaban en bolsas de todo el mundo tenían un valor total de 4,65 billones de dólares.
Durante la pandemia de coronavirus, el valor de las grandes petroleras cayó considerablemente, ya que las tecnologías verdes (por ejemplo, la energía solar y eólica) «maduraron» y se hicieron con una cuota de mercado. Según estimaciones recientes, los ingresos totales por la extracción de petróleo y gas son de alrededor de 3,3 billones de dólares.
Se espera que para 2025 el mercado de energías renovables supere los 1,5 billones de dólares. Además, para entonces el mercado de vehículos eléctricos empezará a mostrar el crecimiento que todos esperan de un sector tecnológico en desarrollo. Nadie dice que reciclar algunas botellas de plástico más vaya a cambiar el mundo de la noche a la mañana, pero puede convertirse en un sector viable dentro de una economía verde más amplia.
Startup de robots recicladores basados en IA
La clave para crear un mercado de reciclaje más sostenible es garantizar a las empresas usuarias finales materia prima barata. Las personas tienen dificultades para separar correctamente la basura, por lo que la mayor parte del material reciclable acaba en el vertedero. Las máquinas expendedoras de reciclaje pueden garantizar un suministro constante de algunos tipos de materia prima, pero ¿cómo incentivar a los consumidores a participar y a pagar por este método?
La mejor solución puede ser extraer materia prima seleccionada de una corriente de residuos única una vez que llega a la planta de clasificación. Para ello se necesitan robots rápidos e inteligentes.
Fundada en 2015, AMP Robotics captó 74,5 millones de dólares en inversiones a finales de 2020 y principios de 2021. Sadako Technologies y ZenRobotics siguen compitiendo en este ámbito, pero no tienen el mismo nivel de financiación ni los mismos clientes de alto perfil que AMP Robotics.
Plataforma de inteligencia artificial para identificar material reciclable
El fundador y consejero delegado de AMP Robotics desarrolló la tecnología que sirvió de base para su empresa. El resultado de toda la investigación y el desarrollo es Neuron, una plataforma que aplica visión por ordenador y aprendizaje profundo para guiar sistemas robóticos de alta velocidad en la identificación y diferenciación precisas del material reciclable.
El material reciclable se detecta en el flujo de residuos por color, tamaño, forma, opacidad y marca comercial. Los sistemas robóticos pueden recoger de la cinta transportadora objetos tan pequeños como un tapón de botella, a una velocidad de más de 80 unidades por minuto. La compañía denomina a su sistema de robótica de alta velocidad AMP Cortex.
La plataforma de inteligencia artificial Neuron utiliza el aprendizaje automático para mejorar con el tiempo, integrando datos de sus sistemas robóticos Cortex desplegados para distintos clientes de todo el mundo. La IA puede identificar distintos tipos de plástico, como tereftalato de polietileno, polietileno de alta densidad, polietileno de baja densidad, polipropileno y poliestireno. Incluso clasifica el plástico por color, transparencia y diversos factores de forma.
Cómo AMP Robotics creó un negocio rentable
Como muchas otras empresas, AMP Robotics se ha beneficiado de la adopción más amplia de tecnologías de automatización. A finales de 2020, la compañía firmó un acuerdo a largo plazo con Waste Connections, una empresa de gestión de residuos valorada en 25 000 millones de dólares, para 24 sistemas robóticos controlados por IA.
Uno de los primeros socios corporativos de AMP fue el gigante de bebidas Keurig Dr Pepper (KDP). Ahora los robots recicladores basados en IA están entrenados para identificar y clasificar correctamente las cápsulas K-Cup en las plantas de reciclaje. Objetos tan pequeños tienen un enorme impacto ambiental. Antes de que KDP hiciera que las cápsulas K-Cup fueran totalmente reciclables, miles de millones de cápsulas acababan en el vertedero.
Los robots de AMP ya están desplegados en todo el mundo: en más de 20 estados de EE. UU., así como en Asia y Europa. En 2020 la compañía abrió un centro de pruebas en Colorado y amplía sus capacidades de aplicación de la inteligencia artificial a los residuos de construcción.
Un cliente satisfecho de la compañía declaró: «Trabajamos a plena capacidad porque los robots de AMP funcionan todo el día, y los robots no piden horas extra. Trabajan a la misma velocidad, tanto si están despiertos por la mañana tras una taza de café como al final de un turno de 10 horas. Sin los robots veríamos restos y elementos que deberían haberse separado. Ya no los vemos. Los robots de AMP están diseñados para funcionar en las duras condiciones que se dan en el reciclaje de material reciclable».
