ロボットとAIで実現するゴミのない世界：リサイクルの新たな視点
2021年の初め, 世界は突如として, 新興で、まだ採算の取れていないカーボンキャプチャー技術の市場について語り始めました。専門家たちは、エネルギーからセメントまで、あらゆる分野でCO2を再利用するための新たな大規模技術が必要だと述べていました。1月には、イーロン・マスクが、生産時の排出量を削減するカーボンキャプチャー技術を開発した者に1億ドルの賞金を支払うと発表しました。
電気自動車メーカーTeslaのオーナーであるマスク氏が、グリーン技術に投資する確かな理由があります。「グリーン経済」がまさに花開こうとしていると考えられる理由は数多くあります。例えば、ホワイトハウスは再生可能エネルギー分野で1000万の新規雇用を創出すると約束しました。また、デンバーのスタートアップ企業は、人工知能を搭載したリサイクルロボットの開発に5500万ドルを調達しました。
リサイクルとグリーン経済
米国だけでも、現在の廃棄物の再利用率は約32%です。廃棄物の回収・再処理は非常に細分化された業界であり、規制や補助金の程度もさまざまで、市場の現状や将来性を把握するのは困難です。
グリーン経済は、化石燃料という巨大産業に取って代わろうとしています。数年前、世界の証券取引所には約1500の石油・ガス企業が上場しており、その時価総額は合計4兆6500億ドルでした。
新型コロナウイルスのパンデミック中、太陽光や風力などのグリーン技術が「成熟」し市場シェアを獲得したことで、大手石油会社の時価総額は大幅に下落しました。最近の推定によれば、石油・ガス採掘による総収入は約3兆3000億ドルです。
2025年までに、再生可能エネルギー市場の規模は1兆5000億ドルを超えると予想されています。さらに、その頃には電気自動車市場も、新興テクノロジー分野に誰もが期待する成長を見せ始めるでしょう。プラスチックボトルを何本リサイクルしたところで世界が一瞬で変わるわけではありませんが、より大きなグリーン経済の中で実行可能な分野になり得ます。
AIを搭載したリサイクルロボットを製造するスタートアップ
より持続可能なリサイクル市場を作る鍵は、エンドユーザー企業に安価な原材料を提供することです。人が正しくゴミを分別することは難しいため、再利用可能な資源の多くは埋立地に送られています。リサイクル資源の自動販売機は一部の原材料を安定的に供給できますが、消費者にこの方法へ参加し、代金を支払ってもらうにはどうすればよいのでしょうか。
最良の解決策は、廃棄物が選別設備に入った後、単一の廃棄物ストリームから良質な原材料を取り出すことかもしれません。そのためには、高速で賢いロボットが必要です。
2015年に設立されたAMP Roboticsは、2020年末から2021年初頭にかけて7450万ドルの投資を集めました。Sadako TechnologiesとZenRoboticsもこの分野で競争を続けていますが、AMP Roboticsほどの資金力や有力な顧客基盤はありません。
リサイクル資源を識別するAIプラットフォーム
AMP Roboticsの創業者兼CEOは、同社の基盤となる技術を開発しました。その研究開発の成果がNeuronです。これはコンピュータービジョンとディープラーニングを活用し、高速ロボットシステムを制御して、リサイクル資源を正確に識別・分類するプラットフォームです。
リサイクル資源は、色、サイズ、形状、不透明度、消費者向けブランドによって廃棄物の流れの中から見分けられます。ロボットシステムは、ボトルキャップのような小さなものでも、毎分80個以上の速度でコンベヤーベルトから掴み取ることができます。同社はこの高速ロボットシステムをAMP Cortexと呼んでいます。
AIプラットフォームNeuronは、世界中のさまざまな顧客向けに導入されたCortexロボットシステムのデータを統合し、機械学習によって時間とともに性能を向上させています。AIは、ポリエチレンテレフタラート、高密度ポリエチレン、低密度ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレンなど、さまざまな種類のプラスチックを識別できます。さらに、色、透明度、さまざまな形状に応じてプラスチックを分別することもできます。
AMP Roboticsが収益性の高いビジネスを築いた方法
他の多くの企業と同様に、AMP Roboticsも自動化技術の普及の恩恵を受けています。2020年末、同社は年間売上が250億ドルの廃棄物処理企業Waste Connectionsと長期契約を結び、AIで制御される24台のロボットシステムを導入しました。
AMPの最初の法人パートナーの一つは、大手飲料メーカーのKeurig Dr Pepper（KDP）でした。現在、AIを搭載したリサイクルロボットは、リサイクル施設でKカップのコーヒーカプセルを正しく識別・分別するように訓練されています。こうした小さな製品も環境に大きな影響を与えます。KDPがKカップを完全にリサイクル可能にする前は、何十億個ものカプセルが埋立地に送られていました。
AMPのロボットは、米国の20以上の州をはじめ、アジアやヨーロッパで既に世界中で稼働しています。2020年には、コロラド州にテストセンターを開設し、建設廃棄物向けのAI活用範囲も拡大しています。
ある満足した顧客は次のように述べています。「AMPのロボットは一日中稼働し続け、残業も必要ないので、私たちはフル稼働しています。朝のコーヒーでしゃきっとしているときも、10時間のシフトの終わりでも、ロボットは常に同じ速度で動きます。ロボットがなければ、選別されるべき残りの物や要素が見逃されていたでしょう。今はそのようなことはありません。AMPのロボットは、リサイクル資源を扱う際に直面する過酷な環境でも動作するように設計されています」。
