ペットの代わりになるロボット：自律型コンパニオンはどんな場合に役立つか

2021年8月13日, 10:00

ロボットペットとは、動物の姿をした人工知能搭載の機器です（通常は猫や犬ですが、それ以外もあります）。現在では「ペット」やコンパニオンとして消費者に販売されているロボットペットが数多く登場しています。

特別な努力が、亡くなったペットの代わりを務めたり、動物の飼育が禁止されている施設で高齢者のそばにいたりできる理想的なロボットコンパニオンを作るために払われています。

本物の動物好きの人は、新しい家族としてロボットを迎えるくらいなら、そもそもペットを飼わない方がましだと言うでしょう。ロボットペットは本物の動物の行動を真似るようプログラムされていますが、それがまがい物であることは誰もが知っています。

人と動物の絆が人の健康に与える影響については、数多くの研究があります。そうした絆が重要な役割を果たすことは証明されています。人は動物の世話をし、おいしい食べ物や抱擁で可愛がり、動物は無条件の愛情で応えます。高齢者にとって、人生で大切な位置を占めるロボットペットを贈ることは実際に可能です。

新しい市場

ロボットペットやその他のソーシャルロボット（Serv-U-Bots）の巨大な市場は、まだ十分に開拓されていません。個人利用のこうしたロボットは、生産やサービス分野で人の代わりを務めるために開発されたロボットとは異なります。

小型で持ち運びやすいServ-U-Botsは、監視カメラ、録音用マイク、温度センサー、通信技術、さらには自律移動機能など、多くの技術を利用しています。介助ロボットは、人の移動や自立を支えるために訓練される介助動物の代わりを務めるようプログラムされるでしょう。

盲導犬を提供する多くの団体には、専用の繁殖プログラム、訓練施設、そして大きな予算があります。例えば、カナダの団体「盲導犬の会」は、訓練プログラムで年間約23頭の犬を育成しています。

こうした犬は通常ペットとは見なされません。支援を行うよう訓練された介助犬です。現在の仕事が、支援していた人の死によって終わると、通常は新たな仕事のために団体へ戻されます。

盲導犬の代わりを務めるロボット

介助犬は、実際にServ-U-Botsで代替できます。これは介助機能を果たすようプログラムされたソーシャルロボットです。トーストが焦げたり、やかんが沸騰したり、誰かが玄関のベルを鳴らしたりすると、警告することができます。

さらに、ボットは健康上の問題（けいれんや低血糖）を検知し、アレルゲンの存在をユーザーに知らせる医療介助犬の役割も担えます。高齢者が自分のペットを大切にしている場合、Serv-U-Botは餌やり、水の確認、さらにはトイレ砂の掃除など、その世話を手伝うことができます。

ソーシャルロボットは、人が街を歩いたり他の人と交流したりするのを助けるようプログラムできます。技術は命を救い、人生を豊かにし、人が移動し続けられるよう支えることができます。

COVID-19パンデミック中のロボットペット

コロナウイルスのパンデミックと自主隔離の期間中、高齢者は家族や親しい人々から引き離されていたため、一部の人々は話し相手を求めて自動化された動物に頼りました。ニューヨーク・タイムズは当時、92歳のシャーリーン・スペングラーさんが、誕生日に娘へビデオチャットで犬をねだったという話を伝えました。

シャーリーンさんは、カリフォルニア州オークランドにある認知症の人のための施設で暮らしています。パンデミックですべての面会が中止される前は、娘さんが車椅子で一日おきに湖へ連れて行き、アヒルに餌をやったり、通りかかる犬を撫でたりしていました。

シャーリーンさんの娘リンダさんは、母が本物の犬の世話をできないことを知っていたため、以前耳にしたことのある家庭用ロボットペットを探し始めました。リンダさんは、呼吸し、吠え、尻尾を振り、うとうとできるセンサー付きの毛むくじゃらの子犬を見つけました。ユーザーは子犬のシミュレートされた心拍音さえ聞くことができます。プレゼントを送った後すぐに、シャーリーンさんが新しいペットに「ダンボ」と名付けたことを知りました。

数年前から、アメリカの多くの高齢者施設にこうした機器が登場しています。2009年には日本の企業が自動化されたアザラシ「PARO」の販売を始め、2015年にはハスブロがロボット猫を開発しました。

いくつかの例

Ageless Innovationsのロボット犬、猫、その他のペットは、不可欠なロボットコンパニオンと見なされています。こうしたペットは、一切手間をかけさせません。例えば、ロボット猫のTabby Catは、特別なセンサーのおかげで動きや接触に反応します。その毛並みは本物そっくりで、VibraPurrは本物の喉鳴らしのように聞こえます。

ロボット猫は、撫でられること、抱きしめられること、動きに本物の猫と同じように反応しますが、特別な手入れや餌やりは必要ありません。ロボット猫の左頬を撫でると、手に鼻をこすりつけてきます。撫で続けると、背中を向けて転がり、嬉しそうに喉を鳴らし、ますますリラックスしていきます。最終的に、Tabby Catは目を閉じて昼寝をすることさえあります。

ロボット子犬のFurRealGoGoは、遠隔操作のリードのおかげで飼い主と一緒に散歩することができます。インタラクティブな子犬は生きているように見え、それにふさわしく振る舞います。飼い主が撫で始めると、子犬は座って撫でてもらいます。人の声に反応し、その動きもリアルです。