Robots au lieu d'animaux de compagnie : dans quels cas les compagnons autonomes peuvent aider

Les robots-animaux de compagnie sont des appareils dotés d'intelligence artificielle qui ressemblent à des animaux (généralement des chats ou des chiens, mais il existe aussi d'autres formes). Aujourd'hui, il existe de nombreux robots-animaux vendus aux consommateurs comme « animaux de compagnie » ou compagnons.

Des efforts particuliers sont déployés pour créer des compagnons robotisés idéaux pour les personnes âgées, qui pourraient remplacer des animaux domestiques déjà morts ou tenir compagnie dans les établissements où les animaux sont interdits. 

Les vrais amoureux des animaux diront qu'il vaut mieux ne pas avoir d'animal que d'acheter un robot comme nouveau membre de la famille. Les robots-animaux sont programmés pour imiter le comportement d'un vrai animal, mais nous savons tous que c'est une imitation. 

De nombreuses études portent sur l'influence du lien entre l'homme et l'animal sur la santé de l'humain. Il a été prouvé que ce lien joue un rôle important. L'humain prend soin de l'animal, le gâte avec de bons repas et des câlins, et l'animal répond par un amour inconditionnel. On peut effectivement offrir à une personne âgée un animal robotisé qui prendra une place importante dans sa vie. 

Un nouveau marché

Le vaste marché des robots-animaux et d'autres robots sociaux (Serv-U-Bots) n'est pas encore pleinement exploité. Ces robots destinés à un usage personnel se distinguent des robots conçus pour remplacer les humains dans certains secteurs de la production et des services. 

Petits et portables, les Serv-U-Bots utilisent de nombreuses technologies : caméras de surveillance, microphones d'enregistrement audio, capteurs de température, technologies de communication et même déplacement autonome. Les robots de service seront programmés pour remplacer les animaux d'assistance, dressés pour assurer la mobilité et l'indépendance de l'humain. 

De nombreuses organisations fournissant des chiens guides disposent de programmes d'élevage spécifiques, de centres de formation et d'importants budgets. Par exemple, l'organisation canadienne « Chiens-guides pour aveugles » forme environ 23 chiens par an dans le cadre de son programme de dressage. 

Ces chiens ne sont généralement pas considérés comme des animaux de compagnie. Ce sont des chiens de service formés pour apporter de l'aide. Si leur emploi actuel prend fin à cause du décès de la personne qu'ils aidaient, ils retournent généralement à l'organisation pour un nouveau placement. 

Des robots comme chiens guides

Les chiens de service peuvent effectivement être remplacés par des Serv-U-Bots, des robots sociaux programmés pour remplir des fonctions de service. Ces robots peuvent avertir si un toast brûle, si une bouilloire bout ou si quelqu'un sonne à la porte. 

En outre, les robots peuvent assumer les fonctions de chiens médicaux, capables de détecter des problèmes de santé (convulsions ou taux de sucre bas dans le sang), et d'avertir l'utilisateur de la présence d'allergènes. Si une personne âgée aime son animal de compagnie, le Serv-U-Bot peut l'aider à s'en occuper : nourrir l'animal, vérifier la présence d'eau et même nettoyer la litière. 

Les robots sociaux peuvent être programmés pour aider les gens à se déplacer en ville et à communiquer avec d'autres personnes. Ces technologies peuvent sauver des vies, enrichir le quotidien et aider les gens à rester mobiles. 

Robots-animaux pendant la pandémie de COVID-19

Pendant la pandémie de coronavirus et les périodes d'isolement, les personnes âgées ont été coupées de leurs proches, si bien que certaines se sont tournées vers des animaux automatisés pour la compagnie. Le New York Times a alors publié l'histoire de Charlene Spengler, 92 ans, qui a demandé à sa fille, lors d'un appel vidéo, un chien pour son anniversaire. 

Charlene vit dans un établissement pour personnes atteintes de démence à Oakland (Californie). Avant que toutes les visites ne soient annulées à cause de la pandémie, sa fille l'emmenait en fauteuil roulant au lac un jour sur deux pour nourrir les canards et caresser les chiens qui passaient. 

La fille de Charlene, Linda, savait que sa mère ne pourrait pas s'occuper d'un vrai chien, alors elle a commencé à chercher des robots-animaux domestiques dont elle n'avait jusqu'alors qu'entendu parler. Linda a trouvé un chiot en peluche doté de capteurs lui permettant de respirer, d'aboyer, de remuer la queue et de somnoler. L'utilisateur peut même entendre le battement de cœur simulé du chiot. Peu après l'envoi du cadeau, elle a appris que Charlene avait nommé le nouveau compagnon Dumbo. 

Il y a quelques années, de tels appareils sont apparus dans de nombreux établissements américains pour personnes âgées. Dès 2009, une entreprise japonaise a commencé à vendre des phoques automatisés PARO, et en 2015, Hasbro a créé des robots-chats. 

Quelques exemples

Les chiens, chats et autres animaux robotisés d'Ageless Innovations sont considérés comme des robots-compagnons indispensables. Ces animaux de compagnie ne causent aucun inconvénient. Par exemple, le robot Tabby Cat réagit aux mouvements et au toucher grâce à des capteurs spéciaux. Sa fourrure a l'apparence et la texture d'une vraie, et le VibraPurr émet un ronronnement semblable à un vrai. 

Le chat robotisé réagit aux caresses, aux câlins et aux mouvements exactement comme un vrai, mais ne demande ni soins particuliers ni nourriture. Si l'on caresse la robo-chatte sur la joue gauche, elle enfouit son museau dans votre main. Si l'on continue à la caresser, elle se roule sur le dos, ronronne joyeusement et se détend de plus en plus. Au final, Tabby Cat peut même fermer les yeux et faire une sieste. 

Le robot-chiot FurRealGoGo peut accompagner son propriétaire en promenade grâce à une laisse télécommandée. Ce chiot interactif ressemble à un vrai et se comporte en conséquence. Lorsque le propriétaire commence à le caresser, le chiot s'assoit pour recevoir des câlins. Il réagit à la voix humaine, et ses mouvements paraissent réalistes. 

Comme premier animal de compagnie pour un enfant, on peut choisir l'un des robots suivants : Robot Harry, Top Race, Westminster Chi-Chi Chihuahua, Rollie, Fisca, Contixo R3.